När jag var en kille var det alla ljudkort här runt. Nu är en resa till ditt lokala PC-emporium en helt annan upplevelse. Du hittar en handfull kort placerade på pro-gamers, ett par USB-gränssnittsenheter och massor av högtalare. Högtalare och hörlurar. Avgångarna av dem sträcker sig så långt ögat kan se, som den där in Matrisen.

Okej - vi överdriver - men bara lite. PC-ljudindustrin har blivit topsy-turvy. Var en gång ljudkortet var en väsentlig komponent i varje system verkar det nu som en eftertanke - om det alls ingår. Kolla in ett tvärsnitt av färdiga system som är riktat till Joe Public; som Dells Studio XPS-sortiment.

De är högpresterande stationära datorer riktade mot strömanvändare, frakt med Windows 7 Ultimate och upp till 16 GB dubbelkanalminne, men med integrerat ljud som standard.

Eller det är Mesh Matrix Pro PII 955, det är bra för spel med 8 GB minne och 512 MB ATI Radeon-grafik men med 7.1 ljud inbyggt i Asus multimedia moderkort.

Var gick ljudkortet?

Möjligheten att uppgradera PC-maskinvara har länge varit en av plattformens mest tilltalande aspekter. Minne och lagring kan slås in efter önskan. Även CPU-uppgraderingar är inte längre den raketvetenskap de en gång var. Så vad hände med ljudkortet? När blev de så knappa och varför?

Vi hade redan några egna idéer. Växeln från XP till Vista och Windows 7 verkade spela sin roll. Integrerat ljud ser också bra ut idag. För att bekräfta vår spekulation talade vi till en panel av experter på industrin. bigwigs i världen av PC-ljudproduktion. De målar en bild av en bransch som är väldigt långt från att skickas till knackarnas gård. Faktum är att det ser friskare ut än någonsin.

För vissa kan spridningen av attityd gentemot PC-ljud spåras tillbaka till utgåvan av Windows Vista och DirectX 10 under 2006. I tidigare versioner har DirectSound: API-skiktet mellan programvaran på din maskin och ditt ljudkort kommunicerats direkt med hårdvaran genom dess förare. I Vista var denna funktionalitet radikalt förändrad så att DirectSound sprang i emuleringsläge istället som en mjukvaruprocess.

Det omedelbara resultatet var att appar som krävde hårdvaruacceleration tog en prestationsfrekvens. Spel med DirectSound3D-ljudet gick tyst, DVD-ljudspåren spelades inte korrekt ut, blandningen var glitchy och effekterna var torra.

Spelarnas frustration

Att läsa igenom meddelanden kvar på spelbrädorna avslöjade mycket mer än låt tala och dålig skiljeteckning. Det fanns mycket frustration, inte bara med Microsoft, men med ljudkortstillverkare för ett svar på det problem som uppfattades som långsam.

Med tanke på att den universella ljudarkitekturen som implementerats i DirectX 10 hade funnits på papper sedan 2002 - och även hade genomförts tidigare i 2004 års release av Windows 2000 SP4 - kan frustrationen ha haft en grund. Tre år på rad, vad är läget??

Microsoft har inte budged på problemet. Det följer en årtiond lång plan som hjälper till att standardisera ljud hårdvaru support, trots allt. Windows 7 och DirectX 11 emulerar fortfarande DirectSound i programvara. Men utvecklare av ljudkomponenter har tagit sig upp och, mer betydande, har även gjort framsteg för att korrigera äldre spelbeteenden på Vista och Windows 7.

"När vi övergick från XP till Vista kom vi fram med ett verktyg som heter Creative Alchemy, som avlyssnade DirectSound-samtal och omdirigerade dem till OpenAL API, som har direkt tillgång till hårdvaran, säger Steve Erickson, chef för Audio på Creative Labs. Den lösningen är fortfarande relevant för Windows 7. Vi tillhandahöll det som en kostnadsfri tjänst till alla som äger våra (arv) produkter, så att de skulle ha en bra upplevelse framöver ".

Bra för branschen?

Vissa tillverkare säger även att förändringen som började med Vista har varit en bra sak för branschen. Asus gör diskreta ljudkort och moderkort med integrerat ljud, så det är väl lämpat att undersöka marknaden från toppen och botten.

"I Vista och Win7 - alla är på samma utgångspunkt," säger Asus-talesman, Iain Bristow, "Även i XP är CPU-resursen som krävs av ljud så liten att skillnaden inte är märkbar". Med hänvisning till riktmärken som visar liten skillnad i svarstiden mellan hårdvaruaccelererade system och CPU-beroende ljud, säger Bristow att det inte ger någon mening för spelare att jaga nanosekunder av latens.

"Nyckeln till stor spelupplevelse är ljudkvalitet, som Asus ger konsekvent genom alla våra ljudprodukter".

Altec Lansing är välkänt för sina högtalarlösningar. Adrian Bedggood, som övervakar PC-ljud för företaget i Europa, är överens med sina konkurrenter på Asus: "Windows Vista gjorde betydande förändringar i hanteringen av ljud i Windows OS. Under lång tid kommer detta att möjliggöra mer integration av programvara med ljudsystemet möjliggör nya funktioner och bekväm funktion ".

Integrerat ljud

Förmodligen går förändringarna på PC-ljudmarknaden mycket längre. Det har funnits ljud på mobiler sedan de första datorerna, men det var inte förrän 1997, med introduktionen av Intels AC97-codec som det blev möjligt att köra spel ljud och musik apps med ett inbyggt chip:

"Integrerat ljud är en verklighet. Det har varit så där i över 10 år nu", säger Steve Erickson. I stället för att se det som ett hot mot ljudkortet anser Creative Labs VP att integrerat ljud bara är ett annat segment av marknaden.

"Om jag ska spela en första person shooter, kommer jag förmodligen att använda ett diskret ljudkort, eftersom grafikbelastningen fortfarande är mycket hög för att få en bra spelupplevelse".

"Vi handlar också direkt med PC OEM-tillverkare som Acer, Asus, MSI. Vi ger dem mjukvarupacken som går på sina moderkort för att ge dem funktionalitet som liknar våra avancerade ljudkort, men det går i programvara. perspektivet är det bra oavsett vad de har, det beror bara på vad deras önskan är ".

Förutsägbart är utvecklare som har mer av ett investerat intresse för inbyggd ljud lite mer bullish. IDT (Integrated Device Technology) gör PC-ljudchips med upp till 10 ljudkanaler, med Windows Logo-programcertifiering.

"Även för krävande spelare är det integrerade ljudet på moderna datorer normalt mer än tillräckligt", säger Pietro Polidori, en IDT-vice verkställande direktör med ansvar för Europa, Mellanöstern och Afrika. "IDT High Definition Audio Products utvecklas speciellt för stora PC-er tillverkare, som sedan integrerar dem på moderkortet. Det är svårt att förstå behovet av ett separat ljudkort för alla vanliga app ".