Teknikföretag är nu några av de största på planeten. Apple blev världens första biljon dollar företag i augusti, medan Amazon, Alphabet (moderföretaget i Google), Microsoft och Facebook utgör resten av de fem största företagen på planeten till marknadsvärde.

De flesta av dessa företag har vuxit till sin nuvarande storlek på relativt kort tid - ingen av de ovan nämnda företagen är mer än 50 år gammal och endast två av dem fanns före 1990-talet - tack vare snabb tänkande, snabb innovation och förändrad teknik

Och vart och ett av dessa företag har tillsammans med många andra mindre tekniska företag förändrat världen på olika sätt.

Utan Google skulle du troligen inte ha hittat den här artikeln (det samma skulle kunna sägas för Facebook) medan Amazon har revolutionerat hur vi handlar. Och chansen är att du läser den här artikeln på en Google- eller Apple-made, eller Microsoft OS-toting, enhet.

  • Har du en lysande idé för nästa stora tekniska innovation? Skriv in vår Tech Innovation for Future-tävlingen och du kan vinna upp till £ 10.000!

Big tech företag har dramatiskt förändrat hur vi lever våra liv - men vem håller flikar på hur de närmar sig innovation? Kredit: AT & T

(Bild: © AT & T)

Storleken på och räckvidden för dessa företag innebär oundvikligen att de produkter de gör, och hur de uppför sig har betydande miljömässiga och samhälleliga effekter för allmänheten i stort. Oavsett om det är användningen av råmaterial för att skapa nästa iPhone eller Google Pixel-enhet, eller Facebook ändrar hur vi interagerar med varandra dagligen, har dessa företag förändrat livet för miljarder människor på många sätt.

Så vem håller de största företagen i teknik i kontroll? Det är en skrämmande uppgift, men ett sätt att göra det är genom ett initiativ som kallas ansvarig forskning och innovation. Du har kanske hört laget tidigare - det är en stor buzzfras i tekniska kretsar för tillfället - men den har en bred definition och det är anställd att ta itu med en mängd olika problem som relaterar till hur företagen påverkar våra dagliga liv.

Europeiska kommissionen, som arbetar med att integrera begreppet ansvarig innovation i ett europeiskt ramprogram, definierar det på sin officiella webbplats enligt följande:

Ansvarig forskning och innovation är ett tillvägagångssätt som förutser och bedömer potentiella konsekvenser och samhällsförväntningar med avseende på forskning och innovation, i syfte att främja utformningen av inkluderande och hållbar forskning och innovation.

Det är ganska svårt att bryta ner på ren engelska, men på annat håll har Europeiska kommissionen definierat termen som att täcka sex nyckelområden som man anser måste lösas av industrier, styrande organ och företag.

  • Engagemang: Se till att alla som ska vara inblandade i diskussionen, som samhället som helhet, har andra forskare och beslutsfattare kunskap om innovation.
  • Jämställdhet mellan könen: Säkerställande av jämställdhet i alla aspekter av forskning och innovation.
  • Vetenskaplig utbildning: Att se till att framtida forskare har kunskaper och verktyg för att engagera sig i samma process.
  • Fri tillgång: Se till att forsknings- och innovationsprocessen är både transparent och tillgänglig, vanligtvis via internet.
  • Etik: För att säkerställa att all forskning och innovation når de högsta etiska normerna för att säkerställa att den har hög samhällelig relevans.
  • styrning: Hur ansvar bör i sista hand ligga hos politiker för att säkerställa att det inte finns skadliga eller oetiska effekter på innovation.

Men varför är det viktigt för de stora tekniksällskapen att omfamna dessa principer och arbeta för ansvarsfull forskning och innovation? Det går inte att komma ifrån det faktum att de flesta företag i första hand finns för att tjäna pengar istället för att agera etiskt.

TechRadar talade till en källa Europeiska kommissionen som berättade för oss: “Affärspraxis bör också anpassas till samhällets värderingar, behov och förväntningar. En del av detta innebär att man följer höga etiska nivåer och tillämpar både EU-lagens brev och anda.

“Vi har sett nya exempel där storteknologiska företag har misslyckats med att följa andan och eventuellt också till lagens bok om dataskydd, integritet och så vidare.

“Affärspraxis bör också anpassas till samhällets värderingar, behov och förväntningar.“

Europeiska kommissionens källa

“Ibland verkar detta vara ett resultat av styrning som inte har beaktat offentliga värderingar och förväntningar. Skandaler kan skada företagen, vilket innebär att tillämpningen av ansvarig forskning och innovation borde vara av intresse inte bara för samhället utan också för de berörda företagen.”

Källan expanderade inte på de tidigare skandalerna som de hänvisade till, men det är högst troligt att de tänkte på Cambridge Analytica-skandalen, när företaget skördade information från 87 miljoner Facebook-användare utan deras samtycke och påstod att uppgifterna om.

Detta blev en stor gener för Facebook, med grundare och vd Mark Zuckerberg som framträder framför den amerikanska kongressen att be om ursäkt offentligt och företaget genomför en dyr reklamkampanj i ett försök att återställa sitt rykte.

Kan mer ansvar i sin innovation ha hjälpt till att undvika problemet? Vi kommer troligen aldrig säkert veta.

Facebook / Cambridge Analytica-skandalen illustrerar farorna hos teknikföretag som innoverar på mindre än ansvariga sätt. Kredit: Quinn Dombrowski, CC BY-SA 2.0

Bortsett från de bekväma offentliga uttalandena och några kosmetiska förändringar i sina tjänster kan det vara svårt att veta exakt vilka företag som gör för att ta itu med etiska problem bakom kulisserna, men vi kan vara säkra på att Facebook i synnerhet arbetar hårt för att se till att inget liknar Detta kan hända igen.

Anthonie Meijers, vetenskaplig chef för 4TU.Ethics, berättade för oss: “Facebook stod ut som ett dåligt exempel på hur de har givit tredje part tillgång till sina användares data och ignorerar spridningen av falska nyheter på sin plattform, men under tryck verkar de för närvarande ändra sina sätt.

“Goda företag förstår verkligen vikten av ansvarig innovation för företaget och samhället på lång sikt - de gör det inte bara av PR-skäl.”

Ansvarig forskning och innovation kan vara ett slutmål för några av dessa företag, men sanningen är att processen aldrig kommer att sluta. Det är något företag måste ta itu med hela tiden.

“Bra företag förstår verkligen vikten av ansvarsfull innovation för företaget och samhället på lång sikt.“

Ralf Lindner, RRI-forskare

Ralf Lindner, en senior forskare på ämnet RRI, sa: “Jag ser ansvarsfull innovation mer som en pågående process. Precis som hållbarhet, som var frånvarande från företagsagendor fram till det senaste förflutet, måste ansvarig innovation gradvis tas upp av företagsstyrningssystem och inbyggda i industriell FoU-praxis. Det är ingen tvekan om att det ibland blir utmanande och hårt arbete.

“När en ansvarsfull praxis är bred och djupinstitutionaliserad är det dock en del av företagens dagliga rutiner att säkerställa en positiv inverkan av innovation på samhället..”

Ansvarig forskning och innovation är ett grumligt och komplext ämne som många företag fortfarande behöver ta tag i. Liksom innovation, kommer RRI aldrig sluta och det är en idé som fortsätter att utvecklas och anpassas, precis som de stora företag som behöver omfamna det.

Techradar s Nästa Up-serien kommer till dig i anslutning till ära