För ett par år sedan, på en av våra resor till Portland, i nordvästra USA, hörde vi om en lokal ideell som återvunnit gammal hårdvara genom att ta den i stycken, spara de värdefulla delarna och sedan bygga nya maskiner från bra bitar och Ubuntu.

De gavs antingen bort eller såldes genom butik för att skaffa pengar till organisationen - och de flesta personer som gjorde jobbet var frivilliga. De utbildades vid varje steg, bland annat vid installation och användning av Ubuntu, och när de hade donerat ett visst antal timmar kunde de ta en maskin hemma med dem.

Denna plats kallades Free Geek, och när vi återvände till Portland förra OSCON, kunde vi ordna en rundtur i deras anläggningar för att upptäcka exakt hur denna Linuxcentric-återvinningsanläggning hade blivit så framgångsrik.

Free Geek öppnade först sina dörrar i september 2000, och filosofin har alltid varit enkel: "Datorer hjälper oss på många sätt, men två problem kvarstår - föråldrade datorer skapar tusentals ton avfall varje år, men många saknar resurser att äga en dator."

Från och med bara tre anställda inledde laget en resa för att utbilda medborgarna i Portland samtidigt som gamla gamla hårdvaror användes bra. Och under det decennium som har gått sedan det ögonblicket har Free Geek aldrig tittat tillbaka. Det har vuxit till sina egna stora lokaler, med lokala återvinningskontrakt och ett stort team av volontärer, allt förvaltas transparent genom de samhällsutvecklade reglerna. Det hjälper människor att lära sig nya färdigheter och det återanpassas gammal hårdvara.

Att tro att ett företag kan blomstra så här i en stad med en befolkning på 2,25 miljoner invånare är anmärkningsvärt.

Makt till folket

Dess viktigaste tillgång är dess folk. Det finns en grupp fulltidspersonal som ser till att allt inte faller ihop, men det är legion av volontärer som gör Free Geek-arbetet lika effektivt som det gör.

De hanterar allt, från datorerna som kommer in i lageret till affären som säljer lite av hårdvaran på. Om de ger tillräckligt med timmar, som kan vara så små som 24 eller ett visst antal lådor är byggda, kan de gå bort med sin egen maskin.

Free Geek berättade hur många personer som gör företaget: "Vi har cirka 32 anställda, varav hälften är heltid. Vi är i genomsnitt cirka 500 unika volontärer per månad. Efterfrågan på hårdvara är något svårare att mäta, färre människor verkar att ta hem stationära datorer, även om det fortfarande finns efterfrågan på det området. "

Och efter 11 år är antalet timmar som Free Geeks sätter i sitt arbete fantastiskt. Volontärerna har spenderat 212.254 timmar på adoptionsprogrammet, 226.761 timmar på byggprogrammet, det har varit 13.560 timmar från praktikplatser, 46.540 timmar i testning, 30.147 timmar i utbildning och 9, 166 timmar i E-Waste-divisionen.

Den tid de donerar är viktig, men för volontärerna får de en helt ny uppsättning färdigheter, eftersom datakunskap aldrig är en förutsättning. Som sådan är Free Geek den perfekta miljön för att ta människor från ett teknofobi till en position av skicklig erfarenhet, för vi kan inte tänka på något annat sätt att komma nära ett så stort utbud av hårdvara.

Och om du vill ta rollen ännu mer seriöst, driver Free Geek också praktikplatser som kan hjälpa alla kandidater att utvecklas till bredare IT-roller utan några formella kvalifikationer. Allt detta, och dess förvaltning, är gjort i det öppna; och många av processerna är väl dokumenterade på Free Geeks wiki.

"De har alla utvecklats under åren av kollektivet", berättade de för oss. "Vi försöker hårt att bygga upp varaktig politik som kommer att fungera bra i den dagliga tiden och granska dem när det behövs." Det är denna öppenhet som sätter Free Geek i samma kategori som Fedora-projektet.

"Genomskinlighet är en viktig aspekt av vår verksamhet. Alla protokoll från möten läggs ut på vår protokolllista och möten är öppna om inte en verkställande session heter. Vi har nyligen omstrukturerat vår styrelse för att inkludera två frivilliga representativa positioner och lagt till en lista för diskussion konsensusfrågor. Konsensus uppnås med alla möjliga medel, ett förslag görs, återkoppling begärs från andra medarbetare, och därefter genomförs en beslutsprocess för att framhäva problem och adressera dem om möjligt. "

Geeks R Us

Men det första du inte kan misslyckas med att märka när du besöker Free Geek är hur mycket aktivitet det är ansvarigt för. Även utanför på trottoaren, ledsen trottoaren, får du en känsla av hur upptagen saker måste vara inuti.

Vagnarna sänder ständigt av gammal utrustning medan folk parkerar för att besöka sparsamhetsbutiken bultade in i den främre kvadranten i lagerutrymmet. Och lageret är ganska stort, speciellt för en tjänst som detta, eftersom det tar upp mer än en tredjedel av ett block. Det finns utrymme för att rymma all utrustning i sina olika skeden av dissassembley och ommontering, samt kontor, klassrum, låsrum och förrådsrum och produktionslinjer dolda inom.

Att komma in i byggnaden gör att du känner dig lite överväldigad. Det finns tre ingångar, om du inkluderar dörren till förvaringsaffären. De andra två är för besökare och mottagning av hårdvara. Den senare är placerad i början av en enorm produktionslinje som slår sig igenom de olika avdelningarna i Free Geek-företaget.

Det finns till exempel en skrivarebutik som handlar om allt som är skrivbart och till och med ett Mac-byggcenter för att ta det växande antalet glänsande aluminium, vit plast och vinkelkopplad hårdvara som släpps av när människor faller i deras nästa uppgraderingscykel.

Men för de flesta hårdvara, och det betyder PC-fall, är det första steget en utvärdering. Gamla fall slits ut och hårdvarukomponenterna de gömmer identifieras. Allt som kan sparas är sorterat i högar för andra maskiner. Detta inkluderar nätverk och grafikkort, minne, strömförsörjning, fall, processorer och lagring.