En fri satellittjänst har länge erkänts som ett sätt att fylla luckorna i Freeviews täckning som inte tvingade tittare att anmäla sig till Sky, men det har gått lång tid att gå från dröm till verklighet.

Vägen till Freesat började för fem år sedan, när BBC lämnade kryptering på sina satellitsändningar, men det var ytterligare två år innan ITV följde med sig. I september 2005 meddelade de två att Freesat skulle starta ungefär sex månader senare, och det gick sedan väldigt tyst fram till förra året.

Lång utveckling

Den framgångsrika provningen av HD-TV på Freeview i slutet av 2006 verkade bringa gratis-tv-bolagen igen, och det fanns rykten om att Channel 4 skulle kunna lämna Sky-paraplyet. Ett lanseringsdatum för våren 2008 tillkännagavs, följt av flera utrustningstillverkare som åberopar orsaken.

Vi visste att det skulle ha en EPG och interaktiv tv-programvara baserad på samma MHEG-5-system som används av Freeview, det skulle ha inspelningsfunktioner för Freeview Playback-stil och HD-kanaler.

I annat fall var fakta svårt att spåra, med rykten om att parterna inte kunde komma överens om en teknisk specifikation, så mottagarna skulle inte utvecklas i tid. När den klockade kryssade ner var det fortfarande oklart huruvida någon av Channel 4s digitala familjer skulle kunna ansluta sig, eller ens om det skulle finnas några produkter att sätta i butikerna.

Freesat kom äntligen till liv den 6 maj. Tre tillverkare kvarstår ombord, men åtminstone Channel 4 har brutit sig fri, även om Five fortsätter shackled till Sky. Så, efter all denna förväntan, hur jämför Storbritanniens oberoende satellit-tv-plattform med Freeview och till sina betal-tv-rivaler?
Kostnadsalternativ

Freesats viktigaste säljpunkt är att det inte finns något kontrakt eller prenumeration, bara kostnaden för set-top-boxen och installationen. Till skillnad från Freesat from Sky, som har en uppsättning £ 150 och levererar en standard Digibox med en enkelrumsinstallation, finns en rad Freesat-mottagare och installationsalternativ beroende på vilken återförsäljare du besöker.

Det är ursprungligen tillgängligt online och i butik från Argos, John Lewis, Currys Digital och Comet, men under sommaren kommer även en rad oberoende elhandlare att licensiera att sälja Freesat.

Reception

Freesat är tillgängligt för 98 procent av brittiska hem, med en standard 45cm minidish.

Den sänder från samma grupp Astra 2 satelliter som används av Sky, vid 28 grader öst, så om du redan har en Sky minidish behöver du inte en ny, även om du kanske behöver uppgradera LNB om du inte har någon extra matar från skålen.

BBC, ITV och Channel 4-signalerna sänds alla från Astra 2D, som har ett mindre fotavtryck än de andra Astra 2-satelliterna, och dessa kommer att kräva en större maträtt att ta emot utanför Storbritannien.

Högupplöst

BBC HD är på luft nu, med ett förstklassigt schema som kommer att expandera under de närmaste åren till eftermiddagen. BBCs hi-def-tjänster sänds i 1080i med Dolby Digital 5.1 surround-ljud.

ITV har inga hi-def-program ännu och dess första tillträde till HD kommer i augusti när det börjar visa Premier League-höjdpunkter, UEFA Champions League och England matcher. ITV kommer inte att bekräfta om det kommer att finnas några icke-sport-hi-def-program, även om Freesats marknadsföring innehåller både den så kallade Storbritanniens Got Talent och Primeval.

Istället för att starta en hel kanal för HD använder ITV en knapp med knapptryckning, så användare med en HD-box kan byta till hi-def-strömmen när den är tillgänglig. Det betyder också att ITV HD kommer att vara exklusivt till Freesat under en tid, även om Sky har sagt att det är angeläget att ha tillgång till Sky HD-ägare.