Världen kan gå till helvete i en handbasket men det är bra att veta att fysikstuderande fortfarande arbetar hårt på viktiga vetenskapliga genombrott - som att skriva sina namn verkligen, riktigt små.

Stanford University forskare har just meddelat att de har skrivit de minsta bokstäverna någonsin - sammansatta från bitar av subatomisk storlek så små som 0,3 nanometer, eller ungefär en tredjedel av en miljard av en meter.

De dumma barnen kodade bokstäverna S och U (som i Stanford University eller Dumma och Useless) inom interferensmönstren som bildades av kvant-elektronvågor på ytan av en kopparskiva. Vågmönstren projekterar även ett litet hologram av data som kan ses med ett kraftfullt mikroskop.

Uppenbarligen är vildmarken för småskrivningar allt fel av legendarisk fysiker Richard Feynmann som erbjöd ett pris på 1 000 dollar 1959 för alla som kunde skriva en sida från en vanlig bok 25 000 gånger mindre än vanligt (en skala där hela innehållet i Encyclopedia Britannica skulle passa på huvudet på en stift).

IBM bokstäver mindre än sitt aktiekurs

En Stanford Uni-grad bröt den första barriären 1985 med elektronlitografi, då tog IBM priset 1990 genom att skriva, gissade du det, IBM i enskilda xenonatomer.

De nya super-mini-Stanford-bokstäverna är 40 gånger mindre än den ursprungliga prisvinnande insatsen och mer än fyra gånger mindre än IBM-initialerna.

Den nanotekniska gimmick har uppenbarligen några verkliga applikationer - inklusive lagring av mer digital information i mindre utrymme.

"Antagandet har varit att den ultimata gränsen är när en atom representerar en bit, och då finns det inte mer utrymme, det vill säga att det är omöjligt att skala ner under atomernivån, säger Hari Manoharan, biträdande professor i fysik.

"Men i detta experiment har vi lagrat 35 bitar per elektron för att koda varje bokstav. Och vi skriver bokstäverna så små att de bitar som innehåller dem är subatomiska i storlek. Så en bit per atom är inte längre gränsen för informationsdensitet ."

Förvänta dig inte att detta betyder mindre netbooks under nästa år eller så, sinne.