Om du inte redan använder sociala medier för ditt företag, har du fallit bakom majoriteten av dina rivaler. Plattformar som Facebook, Twitter, Pinterest, Google+ och LinkedIn hjälper redan företag att öka varumärkeskännedom, locka nya kunder och engagera sig med kunderna.

Den goda nyheten är att det aldrig är för sent att starta (eller fixa) en social media-kampanj. De dåliga nyheterna? Som Forrester Research-analytiker Nate Elliott påpekar: "Den nykterande verkligheten är att nästan ett decennium i socialmedia-eraen misslyckas mer sociala marknadsförare än att lyckas."

Varför? Eftersom framgång inte definieras av antalet "gillar" du har samlat eller hur många anhängare ditt företag Twitter-flöde har. De är fåfänga nummer, och lätt tillverkade. De hjälper dig inte nödvändigtvis att uppnå dina affärsmål.

Det är alltför lätt att få sociala medier fel och att slösa bort värdefull tid och pengar på en kampanj som inte har något syfte eller riktning. Frågan är: hur får du det rätt?

Vad kan sociala medier göra för din verksamhet?

Data från Experian Hitwise UK säger att: "22% av tiden som spenderades online i Storbritannien år 2012 spenderades på ett socialt nätverk." Vilken verksamhet skulle inte vilja nå denna publik? Prata med den här publiken? Sälj till den här publiken?

Eftersom effektiviteten av onlineannonsering minskar kan social media marknadsföring hjälpa dig att öka medvetenheten om ditt varumärke, bygga auktoritet och förtroende. Enligt Forrester-data litar "70% av amerikanska onlinevuxna på varumärkes- eller produktrekommendationer från vänner," medan i jämförelse "bara 10% förtroendeannonser på webbplatser".

Sociala medier är social marknadsföring - det perfekta sättet att marknadsföra produkter eller tillhandahålla aktuellt kundsupport. Många företag använder också sociala medier för att övervaka sitt rykte online. Andra involverar aktivt fans i produktutveckling och använder sociala medier som en virtuell fokusgrupp för att upptäcka nya trender.

Företag kan lära av större varumärken som redan lyckas. Nike är ett bra exempel. Den har över 15 miljoner Facebook-fans och nästan 2 miljoner Twitter-anhängare. Trots sin storlek bidrar den sociala mediernas närvaro till varumärket med en stark mänsklig beröring - interagerar med fans, ger råd, svarar på frågor och delar allt som dess anhängare kan tycka intressanta (inklusive egna produkter).

I mindre skala länkar espares.co.uk sina produktsidor med sin YouTube-kanal. Inte bara kan du köpa ett ersättningsvärmeelement för 2000 Watt cirkulär fläktugn, du kan också titta på en video som visar hur du installerar det.

Vilket socialt nätverk är bäst för företag?

Men innan du bygger en Facebook-sida eller skapar en YouTube-kanal (för det är vad alla andra gör), ta en stund att överväga vad du vill att din sociala medier närvaro ska uppnå och var din målgrupp kan nås. Om du bara är igång, håll sakerna enkla. Du behöver inte vara på alla plattformar.

Tänk på vem du vill nå och var de kommer att hittas. Enligt sociala medier idag visar de senaste statistiska uppgifterna att Facebook fortfarande är den mest populära plattformen för att dela innehåll, följt av Twitter och Pinterest.

Stora Fortune 500-företagen verkar tro varandra på Twitter, Facebook, YouTube och Google+. Medan vi tittar framåt, växer Twitter snabbare än Facebook, med Google+, LinkedIn och Pinterest knäppa på sina klackar.

Varje plattform är annorlunda, eftersom de sätt som människor använder dem är olika, och etiketten är annorlunda. Till exempel, Social Media Today data tyder på att tonåringar är mest aktiva på Facebook, Twitter och Instagram, medan Buffert påpekar att "Den snabbast växande demografiska på Twitter är 55-64 års ålder" och YouTube når uppenbarligen " mer amerikanska vuxna i åldern 18-34 än något kabelnätverk. "

Dessa data ger dig en plats att börja. Facebook är en idealisk plattform för företagspromotion och kundengagemang, och Twitters kortformulär är perfekt för Q-As och innehållsdelning i realtid. LinkedIn är ett bra sätt att främja B2B snarare än B2C-anslutningar, medan Pinterest, Instagram och YouTube erbjuder ett uttag för mer visuellt marknadsföringsmaterial.