SMB (små och medelstora företag) är ryggraden i ekonomin och sysselsätter 15 miljoner människor i Storbritannien och genererar omsättning på 1,6 miljarder kronor. I erkännandet av deras potential för tillväxt, särskilt via internationella marknader, har regeringen lagt små och medelstora företag i centrum för sina planer för återhämtning.

En ny undersökning som vi genomförde med YouGov rapporterar att sex av 10 brittiska små och medelstora företag räknar med att göra affärer internationellt till 2016. Det är en ökning med 20% på nuvarande antal, vilket innebär att cirka en miljon ytterligare SMB planerar att expandera sin verksamhet utöver Storbritannien i nästa år eller så.

Undersökningen avslöjade också en ny ras av unga entreprenörer mer benägna att utforska tillväxtmarknader och använda sociala och digitala kommunikationskanaler för att bygga och behålla de relationer som de behöver för att lyckas.

Tillväxtmarknader

Västeuropa är fortfarande där de flesta små och medelstora företag gör sitt internationella företag, följt av Nordamerika, men företagen framför spelet sätter sina synpunkter på att utveckla marknaderna i Asien, särskilt Indien, Sydkorea och Kina, där försäljning av konsumentvaror i synnerhet är blomstrande.

Kina är världens snabbast växande stora marknad. Handel mellan Kina och Storbritannien slog rekordhögt under 2013 med drygt 43 miljarder pund, medan Storbritanniens export till Kina växte mer än något annat EU-land. En ny generation av rika arbetare, som är glada att spendera på sig själva, har drivit efterfrågan på brittiska lyxvarumärken som Burberry och kyrkans skor, med ensamma TV-format som Strictly Come Dancing och MasterChef, som åtnjuter exportexplosionen.

Internet har banat väg för företag att sälja direkt till nya marknader, men undersökningen visar att lokala partners, i form av agenter, distributörer eller dotterbolag, fortfarande anses vara viktiga för god affärsverksamhet. Nästan tre fjärdedelar säger att partners utanför Storbritannien kommer att vara "viktiga" för sin verksamhet år 2016, med knappt hälften som beskriver dem som "mycket viktiga".

Den här personliga kopplingen i näringslivet är inget nytt. Det är mänsklig natur att vilja bygga förtroende med någon innan du skriver ett kontrakt. Framgångsrika företag förstår vikten av att ta tag i de kulturella nyanserna och känsligheterna i landet de har att göra med att uppmuntra detta förtroende, och detta gäller särskilt kinesisk kultur inbäddad i traditionella filosofier som prisar tålamod och harmoni.

Det som har förändrats är att det istället för att förlita sig på traditionella sätt att göra affärer som telefon och email, fler SMB, särskilt de med chefer och ägare under 45 år, använder sociala och digitala kommunikationskanaler för att bygga och upprätthålla internationella relationer.

Produktivitetsvinster

Kontaktpersonen ansikte mot ansikte har alltid varit avgörande för affärsrelationer. Medan det tidigare var tänkt att hoppa på ett plan kompletterar videokonferenser i allt högre grad eller till och med ersätter affärsresor. Det ger små och medelstora företag möjlighet att dra nytta av tidigare unproductive tid på väg till möten.

En tredjedel av de små och medelstora företag som handlar internationellt säger att de redan använder videokonferenser för att kommunicera med affärspartners, ännu fler bland dem som går under 45-årsåldern. Samma grupp använder också sociala nätverk och snabbmeddelanden för att hålla kontakten och är mer benägna att flytta mot verktyg för online-projekthantering med partners utomlands.

Dessa allt mer sofistikerade sätt att ansluta är osannolikt att helt och hållet ersätta fördelarna med att möta ansikte mot ansikte, men snarare än att spendera dyrbar årlig budget och koldioxidavtryck som transporterar personal för att underhålla kunder utomlands, småföretag har möjlighet att billigare och enklare sätt att konkurrerar på den internationella marknaden.

  • Andrew Millard är Senior International Marketing Director för SaaS-divisionen Citrix