Uppkomsten av internet har gjort att rykten är lätt. Skriv in rätt sak till rätt forum, och de bayingmassorna kommer att göra ditt arbete för dig.

Det finns ingen bevisbörda längre. Om det låter sant är det det. Automatiskt.

Ta Googles senaste satsning i undervattensvärlden. När den lagt till havsbaserad geografi i sin globala kartläggningsprogram för Google Earth i början av 2009 upptäckte en del flitiga användare ett avsnitt av korsade linjer utanför Kanarieöarna, precis som den präglade väglayouten i en modern amerikansk stad (eller en särskilt våt Milton Keynes).

Den märkliga upptäckten var nära nog till Platons föreslagna plats för Atlantis för mytologifansmän att omedelbart hoppa över det som bevis på ett uppseendeväckande genombrott.

Atlantis hade äntligen hittats! I verkligheten var detta en artefakt av Googles sonarbaserade djupskanningsteknik, och även Solen lyckades rensa sin spänning för att förklara att det var allt en stor blandning.

Vi tittar på dig

Amerikanerna har nyligen gjort tvångsövergången till digital markbunden TV, och köper statligt subventionerade DTV-omvandlare i processen. En programvaruingenjör, 28-årige Adam Chronister, inspirerades av konspirations rykten att öppna upp sin nya DTV-låda.

Han gjorde en YouTube-video som dokumenterade hans skrämmande fynd - en kamera och en mikrofon som pekar direkt i sitt främre rum. Är den amerikanska regeringen med DTV-omvandlingsprocessen att spionera på varje amerikansk medborgare? Nej.

Chronister tog kameran och mikrofonen från en gammal mobiltelefon och fästde dem på sin DTV-låda med varmt lim. Men hoaxvideoen tog sig runt forum, bloggar och till och med webbplatsen för en populär konserthusradio innan Chronister kom fram och ägde upp.

En av de främsta anledningarna till att dessa rykten är trovärdighet. Varför skulle det inte finnas en kamera i en DTV-låda, installerad för någon framtida interaktiv tjänst som ännu inte meddelats? Kamerainteraktion blir allt vanligare vid beräkningen.

Atlantis kunde lätt ha utformats i den moderna amerikanska stilen på en flytande ö i mitten av ingenstans, senare sjunkit 3,5 mil i havet, återstående oupptäckt tills någon nyfiken observatör fann den på Google Earth. Tja, OK, kanske inte den där.

Skadligt rykte

Denna rimlighet är det som gör det så enkelt att generera och sprida rykten online. När högtraffade bloggar skickar in osurerade rykten - som TechCrunch gjorde när det felaktigt meddelades att Last.fm delade sina användardata med RIAA - människor tenderar att lyssna, med rätta eller felaktigt. Effekterna kan vara verkligt förödande.

Last.fm-systemarkitekten Russ Garrett var tvungen att göra ett uttalande på webbplatsens forum, med angivande "Vi har aldrig haft någon begäran om sådan information av någon, och om vi gjorde det skulle vi inte godkänna det. Det går emot allt som vi står inför. TechCrunch har så långt som jag berört gjort hela denna historia. "

Som tidningar stänger och media konsolideras blir dessa incidenter vanligare. Lyckligtvis börjar emellertid de vanliga medierna ta ett grepp: Solen var försiktig när den sprang Atlantis-berättelsen, och konspirationsentusiasten DJ Alex Jones hämtade offentligt DTV-hoaxet på sitt radioprogram.

Bara nyheten liten stek, som var krånglig för trafiken, var desperat för att publicera rakt rykt som faktum.

Det bästa sättet att undvika att falla rov för rykten är detta: Välj dina källor noggrant. Och sedan korsreferera dem. Dubbelt.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------

Först publicerad i PC Plus Issue 281