Föreställ dig en värld fri från materialbegränsningar. En där fasta objekt och statiska material var gammal historia. Det låter som science fiction. Men tro det eller inte, forskare på Intel försöker skapa en super substans som kommer att leverera allt det och mer.

Känd som Dynamic Physical Rendering eller DPR för kort är det ett otroligt ambitiöst projekt som bara kan revolutionera hur vi tänker på och interagerar med objekt och material.

Grundidén innebär en formförskjutande substans som består av miljontals små, halvautonomiska enheter som kan intelligent omkonfigurera sig på flugan för att anta nästan vilken form som helst du kan tänka dig.

För närvarande är förstås Intels DPR-projekt på ett tydligt embryonalt stadium. De utmaningar som forskargruppen står inför varierar så olika som nanoteknik, chipproduktion och komplexsystems styrprogramvara.

Techradar gripit upp med Jason Campbell, en av Intels ledande forskare på DPR-fältet, ute i soliga Santa Clara, Kalifornien nyligen. Samtalet som följde var fascinerande. Enkelt uttryckt är projektets mål att bygga objekt som kan ändra form.

Formen av saker som ska komma

"Vår idé är att använda massor av små delar som kan omorganisera sig", förklarar Campbell. I teorin skulle dessa enskilda delar eller noder vara små, halvautonoma sfärer grupperade i komplexa system.

Det grundläggande begreppet omfattar ett system, "som kan skala ner i storlek till mikroskopiska noder och skala upp i komplexitet till miljoner, tiotals miljoner eller till och med hundratals miljoner noder."

Storleksvis menar Campbell att saker verkligen börjar bli intressanta i 1 mm till 1/10 mm.

"Vi tycker att de mest intressanta applikationerna för denna teknik innebär samspel med människor", säger han. Det är vid 1 mm och under det att upplösningen av ett material av sfärer blir övertygande för människor, både till de visuella och taktila sinnena.

De flesta av Intels forskning sedan starten av DPR-projektet för två år sedan har involverat en tvådimensionell analog av sfärmodellen.

"För forskningsändamål har vi byggt upp sektioner av dessa områden," fortsätter Campbell. "Det gör den första forskningen enklare att genomföra och gör det också lättare för oss att förstå vad som händer."

Var och en av de cylindrar med saltskakningsstorlek har elektromagnetiska ställdon placerade runt sin omkrets, vilket ger både rörelse och tillåter dem att behålla kontakten när de "rullar" runt ytan av intilliggande noder och flyttar sig själva.

Under utveckling

Nästa steg i utvecklingsprocessen är redan igång.

"På senare tid har vi börjat bygga millimeterskalanordningar med hjälp av elektrostatiska snarare än magnetfält. På kort sikt är målet att integrera kretsar i 1 mm rör, inklusive en uppsättning ställdon och ett litet kontrollchip, så att flera rör rullar runt varandras ytor. Nästa steg därifrån är att gå till fulla sfärer, säger han.

Otroligt, Campbell uppskattar att dessa 1mm sfärer skulle kunna vara igång inom fem år. Det är rätt, en sfär som innehåller ett kontrollchip, kommunikationsgränssnitt, strömkälla och manöverdon inom en 1 mm diameter.

Det antas givetvis att han och DPR-teamet löser de många tuffa tekniska utmaningarna. Hur skulle till exempel dessa små sfärar bli drivna?

"Användningen av en central kraftkälla och ytkontakter är ett alternativ. Men vi tror att det finns tillräckligt med energi från dagsljus eller starkt konstljus för att driva dessa sfärer med solceller på de enskilda nodarnas ytor.

"Dessutom kan noderna ha någon genomskinlighet till öppenhet. Så, ljus kan penetrera flera lager djupt och driva hela ensemblet, säger Campbell..

Då är det programvaran utmaning. Det är en som Campbell tror kommer att vara lika svårt att lösa som hårdvaran. Styrning av potentiellt miljoner enskilda noder är ett problem med otrolig komplexitet.