I det andra i vår serie av undersökningar om de mindre kända FoU-aktiviteterna hos beastly gamla Intel möter vi mannen bakom ett revolutionerande nytt bioelektriskt diagnostiskt chip.

Medicinsk diagnostik är en ganska tidskrävande och dyr försök. Testa kroppsvätskor för olika markörer av sjukdomar och sjukdomar, spola upp de högteknologiska skannrarna ... allt bidrar till kostnaden för vården. Det är en kostnad som blir alltmer förödande i utvecklade länder.

Men vad händer om det fanns en teknik som inte bara var massivt billigare, men också mycket snabbare, liksom mer känslig och mer kapabel? Jo, det finns det.

Det är åtminstone det som Ilan Levy, en av Intels stora hjärnor vid sitt forskningscenter i Israel (yup, det är samma israeliska outfit som räddade Intels bacon med först, Pentium M, och sedan Core 2 CPU-arkitekturer).

Grundidén är enkel att förstå. Att använda Intels obevekliga kiselkis expertis för att massa producera ett datorkrets festooned med diagnostiska sensorer. "Vi har utvecklat ett enkeldoschip med 148 olika sensorer som kan analysera flera nivåer," förklarar Levy.

En chip som är billigt

Tack vare användningen av avancerad kiselteknik är det slutliga produktionschipet troligen mycket litet och därmed extremt billigt. Det skulle i sin tur göra det möjligt att integrera den i en billig, engångs-enstaka patron som pluggar in i en större återanvändbar enhet.

För denna användningsmodell skickas kroppsvätskor över chipet och den resulterande signalen eller data skickas trådlöst till ett styrsystem. Byt ut bläckpatronen och repetera för varje testämne.

I teorin har det enkla chipet Intel utvecklat sig kunna utföra någon kropps-fluidbaserad diagnostik som för närvarande finns tillgänglig. Det inkluderar test som kräver att kulturer odlas.

Levy förklarar: "Standardmetoden för att upptäcka vissa smittämnen är att odla kulturer. Ta hepatit. För det är det viktigt att veta hur många viruspartiklar som finns i en blodkropp."

För närvarande använder den medicinska industrin en molekylär detekteringsmetod, vilken är baserad på virusets DNA-sammansättning. Tanken är att förstärka mängden genetiskt material för att upptäcka det. "Men med vårt chip, med hjälp av en elektrisk detekteringsmetod, är det möjligt att upptäcka ett enda virus."

Deluge av data

Förutom att potentiellt ersätta en lång lista med konventionella medicinska tester med ett billigare och mer känsligt alternativ, spårar chipet ett berg av extra data som bara lägger till diagnostisk noggrannhet och insikt.

"Den omedelbara interaktionen med chipet producerar endimensionell data, en topp eller spik i signalen. Men det finns ytterligare dynamik under hösten efter den initiala signalen.

En stor mängd data kan fångas. Uppriktigt sagt, ingen har en aning om vad man ska göra med det just nu. Men så småningom kommer det att bli enormt värdefullt. "

Dessutom sträcker sig det bioelektriska chipets kapacitet utöver medicinsk användning. "Livsmedelsindustrin är ett bra exempel. Låt oss säga att du vill leta efter bekämpning av bekämpningsmedel i mejeriprodukter. Du kan göra det med den här chipen, eller vatten och andra typer av miljöföroreningar. Du kan göra det med den här chipen, säger Levy..

Det är naturligtvis otroligt spännande. Det finns dock en fångst. Att föra chipet till marknaden kommer att vara en monumental uppgift. Även om Levy säger att själva chipet är väsentligen färdigt och redo för åtgärd, är det mycket arbete att göra på stödsystemen och programvaran.

Som Levy säger är Intel inte en etablerad spelare på denna marknad och skulle behöva antingen domstolen eller förvärva en produktionspartner direkt för att utveckla den medföljande patronen, enheten och stödjande mjukvaran.