De flesta av oss har velat, ofta på en fest när vi behöver presentera någon vars namn vi har glömt, att våra smartphones eller bärbara enheter kan fungera som ett passivt minnesystem.

Men svårigheten att bygga ett sådant system är dubbelt. För det första behöver enheten att batteriet ständigt lyssnar eller spelar in. För det andra behöver den veta vad som är viktigt att komma ihåg och vad det kan förkasta.

Nu har forskare vid Rice University gått på att lösa båda problemen i ett. De har byggt en mjukvara, kallad RedEye, som är utformad för att se allt men bara komma ihåg vad det ska.

"Konceptet är att våra datorer kan hjälpa oss genom att visa dem vad vi ser hela dagen", säger gruppledare Lin Zhong, som medförde en ny studie om ämnet.

"Det skulle vara som att ha en personlig assistent som kan komma ihåg någon du träffade, var du träffade dem, vad de berättade för dig och annan specifik information som priser, datum och tider."

Kom ihåg, kom ihåg

Det första steget var att processerna var tillräckligt effektiva för kontinuerlig drift. De uppnådde att använda programvara som minskar strömförbrukningen av hylla bildsensorer tiofaldigt.

"Verkliga signaler är analoga, och omvandling till digitala signaler är dyrt när det gäller energi", säger Robert LiKamWa, som arbetade med projektet. "Det finns en fysisk gräns för hur mycket energibesparingar du kan uppnå för den omvandlingen. Vi bestämde oss för att ett bättre alternativ skulle kunna vara att analysera signalerna medan de fortfarande var analoga."

Sedan för att ta reda på vad som var värt att komma ihåg, använde de en kombination av ny forskning om maskininlärning, systemarkitektur och kretsdesign.

Resultatet är ett neuralt nätverk inspirerat av organisationen av hjärnans visuella cortex - den bit som behandlar den information vi ser.

Design och testning

"Resultatet är att vi kan känna igen föremål - som katter, hundar, nycklar, telefoner, datorer, ansikten etc. - utan att själva titta på själva bilden," sa han. "Vi tittar bara på den analoga utgången från visionssensorn. Vi har en förståelse för vad som finns utan att ha en verklig bild", säger LiKamWa.

Han lade till: "Vi kan definiera en uppsättning regler där systemet automatiskt ska radera den rada bilden efter att den har slutförts. Den bilden skulle aldrig kunna återställas. Så, om det finns tider, platser eller specifika objekt som en användare inte vill ha att spela in - och vill inte att systemet ska komma ihåg - vi ska utforma mekanismer för att säkerställa att bilder av dessa saker aldrig skapas i första hand. "

Just nu är systemet fortfarande i konstruktions- och teststadiet, med en kretslayout som bearbetas. Det behöver förbättras när du spelar in data i svagt ljus och andra inställningar med låg signalförhållande.

Men om dessa problem kan lösas, förvänta sig en framtida generation av wearables att bli alltmer medveten om världen runt den.

Kanske ännu mer än vi är.

  • För att baldly gå: forskare har hittat ett sätt att 3D-tryck hår
  • Duncan Geere är TechRadars science writer. Varje dag hittar han de mest intressanta vetenskapsnyheterna och förklarar varför du borde bry sig. Du kan läsa mer av hans berättelser här, och du kan hitta honom på Twitter under handtaget @duncangeere.