Microsofts operativsystem i Windows stöter på kanten av katastrofala kollaps. Så säg analytiker vid respekterad teknikkonsult Gartner.

Självklart, sedan utgåvan av den oroliga Vista-iterationen av Windows, har kollisionen i Microsoft varit en populär sport för vev och kommentatorer lika. Mer sistnämnd har prataren bekymrat möjligheten att många företag kan hoppa över Vista helt och hoppa direkt till nästa version av Microsofts kontantko, som för närvarande kallas Windows 7.

Men när en allvarlig operation som Gartner väger in med en sådan fördömande bedömning, kan den inte avfärdas som den vanliga antimonopolisten som stöter.

Var är biffen?

Så, vad är Gartners nötkött? Enligt analytikerna Michael Silver och Neil MacDonald är "Windows för monolitiskt". Genom en kombination av funktionskryp, en önskan att låsa användare till en enda programmiljö och behovet av bakåtkompatibilitet, har den senaste versionen av Windows helt enkelt blivit för stor. Som MacDonald säger, "en storlek passar inte längre alla".

Situationen är så akut, beräknas Silver och MacDonald, det hotar att göra Windows irrelevant. De hävdar att de nu rutinmässigt frågas av kunder om de skulle hoppa över Vista och hålla fast med XP tills Windows 7 rullar ut, förmodligen inte tidigare än 2010.

Problemet härrör från det faktum att PC: n har utvecklats från en relativt enkel produktivitetsarbetshäst till en multiformfaktor som används i en mängd olika miljöer, var och en med olika prioriteringar. En typisk hemanvändare kan prisa effektiv prestanda och skalbarhet. I affärer är tillförlitlighet och tillgänglighet ofta viktiga problem, medan effektiv virtualiseringsstöd och säkerhetsfabrik är mycket för servermaskiner.

Större, blåare

Men istället för att skräddarsy olika versioner för att passa specifika användningsmodeller, har Microsoft med varje ny iterering gjort Windows allt större och mer otrevlig. Det är allt ett felaktigt försök att tvinga användarna att använda väsentligen samma produkt, med andra ord.

Oavsett om du håller med det där, finns det ingen tvekan om att ett samförstånd bygger upp tanken att Vista är fundamentalt bruten. Ett fascinerande exempel på det nuvarande humöret är en nyligen - visserligen ganska okunnig - undersökning av Adrian Kingsley-Hughes från Zdnet. Hans onlineundersökning fann att de som hade valt att ge Vista en miss, 45 procent baserade det beslutet på andra människors analys och åsikter snarare än förstahandsupplevelse.

Om det återspeglas i det bredare IT-samhället är det verkligen skrämmande saker för Microsoft. Vad ska därför MS göra? Gartnerna från Gartner noterar att det finns tecken på att Microsoft inser att Vista är för "stor" för omfattande adoption. Tillgången till Windows XP startversion har blivit utvidgad till juni 2010, till exempel, och Windows för Legacy-datorer fortsätter också baserat på den mindre mindre krävande Windows XP-kärnan.

Klipp ner kärnan

I slutet av förra året bekräftade Microsoft-ingenjörer att en massivt nedskärningsbyggnad av Windows-kärnan, känd som MinWin, var under utveckling. I motsats till den flatulenta 4GB som krävs för att hushålla Vista, kan MinWin vara förkrympad till bara 25 MB. Och det är MinWin som kommer att ligga till grund för Windows 7.

Självfallet är de faktiska användbara byggnaderna av Windows 7 mycket, mycket större. Den grundläggande 25 MB byggnaden av MinWin har till exempel inget grafiskt stöd. Men nuvarande spekulation tyder på att flera modulära varianter av Windows 7 kommer att generas av MinWin, var och en begränsad till komponenter som är relevanta för specifika användningsmodeller.

Alla är mycket trovärdiga. Det viktiga olösta problemet är dock bakåtkompatibilitet. Mycket av den bloatware som ingår i Windows-upplevelsen är nödvändig för att säkerställa att den bästa delen av ett decennium av äldre programvara fungerar smidigt på samtida maskiner. Ta bort bakåtkompatibilitet och ta bort den främsta anledningen till att så många har satt upp Windows-bristerna så länge.