Eftersom internetanslutna konsoler som PlayStation 3 och Xbox 360 dykt upp i våra liv har antalet spel vi köper digitalt ökat dramatiskt.

Var tidigare om vi ville spela något nytt var vi tvungna att ta en resa till en lokal återförsäljare, plötsligt hade vi en massa konsolspecifika butiker som gjorde det möjligt för oss att få exakt vad vi ville ha utan att lämna våra soffor. Klagomålet för konsumenterna med avseende på användarvänlighet och lagring är uppenbart.

Läs mer: Nintendo Switch Pro Controller

Uppkomsten av digitala titlar har dock visat sig vara mycket fördelaktig för oberoende spelutvecklare. Det är svårt när du har begränsade pengar och personal att skapa ett spel och få det in i tillräckligt många återförsäljare och framför tillräckligt många spelare för att göra någon form av betydande avkastning. Det mesta av tiden som krävdes för en stor utgivare, och stora förläggare har inte alltid varit kända för att agera i deras utvecklare.

Indie boom

När digital publicering började starta blev det plötsligt mycket billigare att släppa spel och få dem att märka. Med rätt sociala medier och kanske en framgångsrik Kickstarter-kampanj kan ett spel från en oberoende utvecklare bli en enorm framgång.

Det beror bland annat på att den finansiella avkastningen på sålda kopior är mycket högre för ett digitalt spel än det är för ett fysiskt spel och delvis för att det finns en hunger där ute för olika spelupplevelser.

Nätbutikerna för Nintendo, Xbox, PlayStation och PC fyller nu upp med spännande titlar från oberoende utvecklare

Förutom att öka antalet indie titlar som finns tillgängliga, har köp av digitala många fördelar - ditt spel kommer inte att bryta, du behöver inte oroa dig för fysiskt lagringsutrymme för lådor och eftersom de flesta av dessa spel är knutna till onlinekonton (Nintendo ingår ej) kan du spela upp din titel på en konsol så länge du kan logga in på ditt konto på den stödda maskinen.

Men det finns gnidning. Det är först nu vi börjar se dessa äldre konsoler når slutet på deras livscykler. Xbox 360 slutade produktionen förra året och nyligen meddelades att PlayStation 3-produktionen snart skulle sluta i Japan. Sony har också nyligen slutat stödja PlayStation 3 på sin PS Now-tjänst.

När du först köper en konsol är det svårt att föreställa sig slutet på sitt liv, trots att du förmodligen bara köpt det i slutet av livet på en annan konsol som du tidigare inte kunde tänka dig att ersätta.

Med de ovannämnda konsolerna som kommer fram till slutet av deras liv, närmar vi oss dock ett intressant problem - när hårdvaran inte längre stöds och spel inte längre är gjorda för det, hur är spel borttagna från Sony och Microsofts online butiker och vad händer med de titlar som vi har laddat ner när butikerna stänger eller rensar bort sina gamla bibliotek?

Säg att Sony tar bort det digitala biblioteket med PS3-spel från PlayStation Store och stänger PS3-nätverket, men du har fortfarande en PS3-konsol. Du kommer självklart att kunna gå på konsolen och spela några skivbaserade spel och alla spel du digitalt har laddat ner som fortfarande finns på konsolen så länge det fortsätter att fungera.

Om det emellertid fanns spel som du hade laddat ner men sedan raderat från systemet för att göra plats på hårddisken med förståelsen att du helt enkelt skulle kunna ladda ner dem från nätverket när du ville spela dem igen du skulle inte kunna - det skulle inte finnas någonstans att ladda ner dem från.

Vilka är termerna?

Det här är en särskilt relevant fråga för PlayStation-ägare eftersom, till skillnad från Xbox One, stöder PlayStation 4 inte bakåtkompatibilitet så det finns verkligen ingen anledning att fortsätta att behålla PS3-spel i den digitala butiken när konsolen inte längre officiellt stöds av Sony.

Ännu mer relevant är det faktum att nyligen meddelade stängningen av Nintendo DSi-butiken. När butiken stängs kommer användare med DSi-poäng inte längre att kunna göra inköp med den här valutan.

Medan möjligheten att ladda ner titlar som köpts från DSi Shop fortsätter att vara aktiv, i sitt ursprungliga tillkännagivande om stängningen av butiken, sa Nintendo att det i slutänden skulle komma till ett slut, även om inget specifikt datum har givits ännu. Detta borde inte vara för mycket av ett problem när det händer, eftersom DSi-inköp kommer att överföras till enheter i 3DS-familjen, så det finns fortfarande möjlighet att bära titlar över.

Det vore rimligt att anta att detta är den metod som Microsoft skulle kunna ta med Xbox 360-titlarna och Xbox One.

Bakåtkompatibel är framåtblickande

Vi har trawlat igenom användarvillkoren för PlayStation, Xbox och Nintendo-inköp för att ta reda på vad den nuvarande officiella ståndpunkten är i frågan.

Självklart kan dessa användarvillkor ändras och Sony, Microsoft och Nintendo kan göra undantag, men just nu verkar deras position ganska solid - spel kan när som helst tas bort från sina butiker och det är inte juridiskt deras problem om det betyder att du inte längre kan komma åt spel du digitalt köpt.

PlayStation, säger till exempel “Vi förbehåller oss rätten att ändra eller ta bort funktioner, specifikationer, priser, tjänster och innehåll när som helst utan föregående meddelande.” Och det tillägger det “[det gör] inte ge några återbetalningar i händelse av prisnedgång, ett efterföljande erbjudande om borttagning av produkter.”

Faktum är att det finns upprepade referenser till det faktum att objektet du köpt har inte en garanti för livslångt ägande: “Efter vår bekräftelse på din transaktion kan du komma åt det objekt du beställde via ditt konto som du beställde föremålet, tills vi tar bort objektet [...] Du är ensam ansvarig om du inte väljer att ladda ner eller komma åt innehåll innan det tas bort eller din licens upphör och för kontinuerlig lagring och förvaring av innehållet. Vi är inte skyldiga att skicka ersättningskopior av någon anledning.”

När du använder PlayStation Network och Store skriver du väldigt mycket om att registrera dig “ta mig för den jag är” överenskommelse med garantiansvaret “Vi kan ändra, lägga till eller ta bort funktioner eller funktioner i våra PSN-tjänster, och vi kan helt eller delvis avbryta eller stoppa våra tjänster” och som PlayStation accepterar “inget ansvar för eventuell oförmåga att köpa, komma åt, ladda ner eller använda innehåll, data eller service.”

Allt detta verkar ganska hård, men PlayStation säger att om det bestämmer sig för att dra tillbaka någon aspekt av sin tjänst, så kommer det “sträva efter att ge dig rimligt meddelande”, på samma sätt som Nintendo har med sin DSi butik. PlayStation säger åtminstone att om hela PSN är permanent stängd “Du kommer att kunna få återbetalning på begäran för dina oanvända plånbokssedelar och eventuell oförutsedd period för dina prenumerationer.”

Liksom DSi-butiken kommer det inte att låta dig få återbetalning för någon virtuell valuta eller spel.

Microsoft tar en liknande inställning i sina användarvillkor och anger att “Med undantag av den omfattning som krävs enligt gällande lag” det har “ingen skyldighet att tillhandahålla omladdning eller byte av material, digitala varor (definierad i avsnitt 14 (k)) eller tidigare köpta applikationer.”

När det gäller digitala varor specifikt säger Microsoft det “kan sluta distribuera något digitalt bra, eller lägga till eller minska möjligheterna för digitalt bra, när som helst.”

Det varnar det vidare “du kan förlora tillgången till eller möjligheterna till digitala varor, eller om typen av din åtkomst har ändrats (t. ex. förlora familjens åtkomst) om [...] (i) vi avbryter eller upphör med tillämplig tjänst eller upphör att stödja den aktuella enheten.”

Ingen garanti

Idén om att butiker stängs eller online-stöd för en generation av titlar som återkallas är förstås i stort sett hypotetisk just nu, men användarvillkoren för dessa butiker ställer frågan om digital nedladdning verkligen är den säkraste och framtida bevis sätt att köpa dina spel.

Visst, när du fysiskt köper spel löper du risken att fysiskt skada eller förlora dem, men åtminstone är det helt nere för dig tillsammans med det fortsatta underhållet av ditt system. Om du äger en fysisk skiva och håller i gott skick finns det verkligen ingen anledning till varför du inte ska kunna spela den på en funktionell PS3 långt in i framtiden.

Med digitala titlar lämnar du dig själv lite till nåd av Sony, Microsoft och Nintendo. De är inte ute för att skruva dig över - och för att vara helt uppriktiga är deras köpvillkor alla mycket tydliga och förhand - de kan potentiellt begränsa dig.

När du köper ett digitalt spel köper du inte spelet - du är väsentligen långsiktig att hyra en licens för att spela den. James Bond hade en licens att döda som var mycket beroende av hans anställning med MI6, din licens för att spela dina nedladdade spel är också beroende av online-ägaren och dess tredje part.

Det här är faktiskt sant för de spel du fysiskt köper också, men det är mycket svårare för licensinnehavarna att sväva in i ditt hem och söka igenom din fysiska speluppsamling än det är för dem att hindra dig att komma åt det från nätbutiken via din internet- ansluten konsol.

När produkter blir tjänster

Det här är ett exempel på att produkter blir tjänster och definitionen av ägarbyte, något vi har i större skala, eftersom det inte är begränsat till spel och konsoler.

Amazon har tagit bort Kindle böcker från sin online Kindle Store och faktiskt gått så långt för att ta bort böckerna från användarapparater. Apps på iTunes och Google Play blir varje dag oanvändbara eftersom de inte längre är kompatibla med den senaste uppdateringen till affären och det finns inte längre ett utvecklingslag att göra en lapp.

Vad som är intressant när det gäller spel är att vi ser att människor i allt högre grad vänder sig till digitala nedladdningar för deras bekvämlighet och en känsla av framtidsbestämning. Problemet är att inköp av spel på det här sättet kan framtidssäkra dig så mycket att du helt och hållet förlorar friheten för att komma åt det förflutna.

Som ett snabbt utvecklande teknik spel kommer det naturligtvis att fortsätta att gå vidare, men du behöver bara titta på populariteten för retrospelmarknaden för att veta att det fortfarande finns värda titlar att hitta i tidigare generationer och att fortsatt tillgång till dem är uppskattad.

Om du äger ett retrosystem som fortfarande fungerar (och det finns många som gör det) vet du hur enkelt det är att bara chucka i ett av dina gamla spel och spela det, även om det är år gammalt. Det kan inte vara så enkelt med nedladdade spel eftersom det finns en hel del fler variabler än din egen förmåga att ta hand om dina ägodelar.

Det finns risk för att du inte längre kan få tillgång till dina onlinekonton för en sak, och det finns också risken för att företaget skapade spelet och att dess spel tas bort från nätbutiker.

Risk och belöning

När vi pratade med Greg Rice, VP för affärer på indieutvecklare och förläggare Double Fine, berättade han för oss att "hela anledningen till att detta nya indieutrymme existerar är den digitala plattformen."

Han tillade att hans företags senaste remaster av LucasArts-titeln Full Throttle var ett "bra exempel" på vad som kan hända när spel inte längre har system som stöder dem, även om spelen är i fysiska kopior.

Det har varit cirka 15 år, sade Rice till oss, eftersom full throttle var tillgänglig. Även om den som fortfarande hade en kopia av spelet och ett gammalt system skulle ha kunnat spela det, gick det förlorat för det bredare spelande offentligt.

"Dessa spel och tekniken flyttar så snabbt att om du inte fortsätter att hålla upp dem kan de enkelt bara falla av hårdvaran och inte fungera längre", tillade han.

Medan förekomsten av fysiska kopior tillät titeln att hänga i arkeologisk mening, är det digitala butiker som gör det möjligt att komma tillbaka som en spelbar titel.

Det beror på att hans lag bryr sig om Full Throttle och det är ett speciellt spel för dem som Rice sa, "vi försöker att släppa om det och se till att det fungerar på ny maskinvara. Men det finns hundratals spel som får förlorade varje dag. "

Det finns, tack och lov, människor där ute som risets team som re-mastering titlar och hitta sätt att arkivera dem för att se till att vi har en rekord över dem. "Över tiden bryts dessa saker," Rice laments "När allt är digitalt så här betyder det bara att vi måste vara omtänksamma om hur vi håller det runt."

Köp digitalt är därför något av ett dubbelkantigt svärd. Tack vare digitala butiker har vi haft tillgång till fler spel och ett större utbud av spel än vad vi någonsin kunde ha föreställt oss för 10 år sedan - och digitala nedladdningar tillåter även oss att komma åt några spel som vi trodde att vi aldrig skulle spela igen.

Det är dock värt att vara försiktig och komma ihåg att när du digitalt köper ett spel köper du inte riktigt det på sättet du en gång brukade köpa spel. Om det finns några spel du bara vet att du aldrig kan mage att förlora kan det vara värt att köpa en fysisk kopia medan du fortfarande kan eftersom du inte kan vara säker på att det kommer att bli ett utvecklingslag i framtiden som kommer att remaster det för dig.

I stället för att försöka motstå digitala inköp, är det rimligen möjligt att anslå tekniken till sin bekvämlighet och hitta sätt - till exempel effektiv arkivering - för att kompensera riskerna med att gå rent digitalt.

  • Missa inte våra val av de bästa indie-spelen som kommer i år