Den här generationen av konsoler är limpande, knäböjda av sex åriga tekniska framsteg. Nästa uppsättning beror i 2013 - den förmodligen namngivna PlayStation 4 och Xbox somemadnumber - och vid lanseringen kommer de att klappa händerna och skryta med varandra som oskaddliga barn i en bil.

De borde inte vara oroliga över varandra. De borde vara oroliga för en nykomling. De borde vara oroliga för ångbåset. Valve's Steam Box har en enkel tonhöjd: "En dator för ditt vardagsrum." Det är det - vilket redan är bra nyheter - men dold bakom den enkla linjersammanfattningen är ett tillvägagångssätt för teknik som kunde hänga upp konsoler för alltid.

Det enkla meddelandet om Steam Box-konceptet är spännande eftersom ventilen är bra på allt. Superutvecklaren gjorde superlativet Halveringstid, Sedan följde den upp med dubbel-superlativet Halva livet 2.

Team Fortress 2 visar Ventil är lysande på allt som försöker

De tog en populär Skalv och Halveringstid mod i deras tinkering skjul vid tusenårsskiftet, och precis när alla antagit att det hade dött av undernäring, tog den tillbaka till livet i härlig tecknad färg med Team Fortress 2. För skojs skull använde de det spelet för att omdefiniera fritt spelande i väst, smittade vuxna människor med en galen önskan om pixellerade hattar att de skulle betala riktiga pengar till.

Men det här är Valves första steg i hårdvarumarknaden. Vad vet de om byggkvalitet, av pris? Mer än en överskridande mängd, jag skulle satsa, men de är inte de enda som gör en ångbåt. Företaget träffades med andra hårdvaruproducenter på CES bakom stängda dörrar och Valvehuvudet Gabe Newell detaljerade till Verge hans avsikt för tiers av Steam Boxes: "Bra, Bättre eller Bäst".

Andra versioner föreslås redan: förutom Valves prototyp Steam Box - körspelen som redan finns på PC-tillverkaren har Xi3 visat en teeny-liten maskin med namnet Piston (bild). Det är inte de Ångboks, men det är en potentiell ångboks, vilket tyder på att plattformen kommer att vara lika öppen för hårdvaruvariation som datorn.

Ångboksens flexibilitet öppnar PC-spel för alla

Priset är ett thornier ämne. En modern, blygsam kraftfull spel-PC ger dig tillbaka £ 500, och Xi3s låda har blivit prissatt till "$ 499 och över", vilket tar en käften över impulsköp, och ur konsolets budgetintervall.

Men där konsoler tjänar skärmen de är plonked under och kopplade till, ser Newell Steam Box som en server: "Varje dator kan servera flera monitorer, så över tiden kan du ha en GPU som serverar åtta samtidiga spelanrop" han sa. Det kan vrida ångbåsen från en konsol till ett hus som är värd för underhållning.

Det är inte där ännu, men hårdvaran är på väg, och det är inte Valve klumpigt med uppgiften att skapa den. Top-end grafikkort överträffade konsolprestandan år sedan, vilket gör modernt konsolkvalitet ett bråk att reproducera i 1080p.

Tillverkare som AMD och Nvidia - såväl som tweak-minded PC-obsessiva - har varit tvungna att fokusera sina tekniska framsteg någon annanstans, deras biffiga kort och maskiner som nu kan driva ett spel på löjliga resolutioner över tre eller flera skärmar.

Ångbåsen erbjuder dem något att testa sin teoretiska mettle på. En annan runda grafikkortets arkitekturutgåvor gör Newells vision enkel verklighet: kort som är kraftfulla för att låta din ångboks fungera som en liten rolig leverantör för hela familjen.

Eftersom utvecklare tar hand om nya hårdvaror från etablerade konsoltillverkare kommer spelbilder och krav att öka, men - att vara en dator - det finns ingen anledning att Steam Box kan inte ändras och uppgraderas. Det är ett öppet system, vilket innebär att många ångbåtar låter dig dra ut ditt grafikkort och ersätta det med en skenigare version när tiden kommer.

Det är denna etos av öppenhet som samtidigt gör Steam Box så spännande, och erbjuder den största utmaningen för Microsoft, Sony och Nintendo.

Den nuvarande generationen av konsoler hänger bara på

Newell har bekräftat att Valves egen Steam Box kommer komma med Linux. OS är anathema till de muromgärdade trädgårdarna i Windows, som är både gratis och öppen källkod. Det är lika främmande för Xbox och Playstation-frontändarna. Där de kuraterar innehåll och laddar upp med annonser är ångbåten lika öppen som en vanlig dator.

Newell säger att du är fri att installera Windows på Valves Linux-lådan och ladda ner vad du vill ha. Föreställ dig en konsol med Adblock. Tänk dig en konsol som inte hamstrar av sina komponenter ett halvt decennium längs linjen, en konsol som inte tvingar sin skapare att göra en förlust på varje försäljning eller att ägna en gigantisk bit av budget halvvägs genom sin livscykel för att göra dess efterträdare.

Ångbåten ska skrämma konsolmakare. 2012 var ett monsterår för PC-spel, de dofter som dömde plattformen i åratal slutligen skakades av, eftersom de en gång dominerande konsolerna kände tänderna växer för långa.

De flesta moderna spelen är i alla fall en plattform, och genom det ständigt skiftande tekniska landskapet ser de alltid bättre ut på datorn. 2013 såg spelarna äntligen att: PC-spelets i ascendens, streaming och grafikteknik har slagit en söt plats och konsolerna andas sina sista. Valve tycker att tiden är rätt för Steam Box, och jag tror att den är död.