Tiderna är tuffa för lokala myndigheter: snäva budgetar innebär att det är svårt att investera i att hålla sig uppdaterad med IT-infrastruktur, men de är under press för att omfamna digitalt för leverans av tjänster och engagemang av beståndsdelar.

Detta tryck på de lokala myndigheterna att "gå digital" kommer i många former. Till exempel, regeringens UK Digital Inclusion Charter, som lanserades förra året, sätter baren hög för både offentliga och privata organisationer. Dess åtagande är att minska antalet brittiska medborgare som fortfarande är offline med 25% kommer 2016, därefter med ytterligare 25% vartannat år tills alla är anslutna.

I en relaterad politisk rapport redogjorde MP Francis Maude för omfattningen av utmaningen: "Nyligen offentliggjorda undersökningar från BBC har visat att 21% av Storbritanniens befolkning saknar de grundläggande digitala färdigheter och förmågor som krävs för att förverkliga fördelarna med internet."

Ändå är de potentiella ekonomiska och sociala fördelarna med digital integration också bra. Som Maude säger: "Oberoende analytiker Booz och Co. uppskattar full digital upptagning kan öka 63 miljarder kronor till den brittiska ekonomin." I papperet fortsätter man att uppskatta att 1,2 miljarder pund av skattebetalarnas pengar kan sparas vid våren i år genom att göra statliga tjänster som "digitala som standard".

I den andra änden av det digitala användarspektret känner de lokala myndigheterna press - eller åtminstone efterfrågan - från tekniskt kunniga komponenter.

För att få en bättre förståelse för denna efterfrågan samarbetade vi med Ingenium för att undersöka 140 brittiska IT-beslutsfattare från lokala myndigheter om leverans av tjänster och hinder för antagande av ny teknik. Det mest intressanta konstaterandet var att 84% av IT-ledarna ser en ökande efterfrågan bland medborgarna på digitala tjänster som mobilappar och 88% anser att deras organisation måste bli en "digital verksamhet" för att bättre engagera serviceanvändare.

Den explosiva tillväxten i användningen av smartphones och andra anslutna enheter, särskilt bland yngre generationer, innebär att fler människor förväntar sig att engagera organisationer via digitala kanaler först och främst, så lokala myndigheter måste anpassa sig i enlighet därmed.

Men trots goda avsikter är verkligheten att äldre infrastruktur och fallande budgetar betyder att det är svårt för de lokala myndigheterna att uppfylla sin digitala vision.

Övervinna hinder för digital tillväxt

Vår studie bekräftar att den bästa tekniken utmaningen för lokala myndigheter levererar nödvändiga resultat med snävare budgetbegränsningar. Över en tredjedel av de som svarade (34%) sa att detta var den största IT-utmaningen som deras organisation hade. Detta följdes av problemet med att leverera digitala tjänster med äldre IT-system (29%) och brist på lämpliga resurser att leverera (20%).

Dessa resurser och tekniska problem ligger nära varandra med nyckelhinder för att engagera sig med serviceanvändare. Den vanligaste hindren bland alla respondenter är äldre system som är svåra att integrera i en modernare infrastruktur (43%), följt av bristen på finansiering för att tillhandahålla ytterligare tjänster (38%).

Trots sådana utmaningar tyder vår forskning på att progressiva IT-ledare inom kommunerna försvinner så gott de kan för att förverkliga sin vision. Nästan tre fjärdedelar (74%) av respondenterna har en strategi för genomförandet av ny teknik, och nästan två tredjedelar (63%) är övertygade eller mycket övertygade om deras avdelningens förmåga att leverera betydande IT-ledd innovation i sin organisation.

Verktygen för framgång

När du blir frågad om vilka typer av teknik som lokala myndigheter behöver för att utveckla organisationen, e-transaktioner (52%), trådlöst nätverk (49%), företagsunderrättelseverktyg (42%) och grundläggande IT-infrastruktur, t.ex. Enterprise Resource Planning ERP) verktyg (41%), rankades högst. De senaste 12 månaderna målar en liknande bild av lokala myndigheter som ligger till grund för innovation och effektivisering. Nästan hälften av organisationerna (45%) har redan investerat i trådlösa nätverk, 30% har fokuserat på e-transaktioner och 26% har prioriterat kärn IT-infrastruktur.

Förbättra negativ uppfattning

Intressant är att de flesta (83%) IT-ledare som bedöms anser att de behöver bygga mer förtroende med användarna av sina tjänster och peka på ett antal digitala tjänster för att uppnå detta. Den största andelen hoppas kunna bygga förtroende genom bättre engagemang via sociala medier (83%), medan 75% vill ha en standard online betalningstjänst och 63% säger att mobila appar för konsulttjänster skulle hjälpa till. Fyra av fem (80%) tror också att crowdsourcing kan hjälpa till att leverera bättre tjänster, och belysa hur brittiska lokala regeringar försöker övervinna problemet med dålig finansiering kreativt.