En walisisk robotist som programmerade en grupp robotar för att agera "etiskt" har funnit att det resulterande beteendet har en slående likhet med djurgrupper.

Chris Headleand från Bangor University byggde en simulering med digitala "agenter" med extremt enkel programmering. Han satte upp det så att robotarna var skyldiga att nå en strömkälla innan de gick slut på energi och "dö" - och säkert så försökte automaterna omedelbart klyva runt energikällan som pingviner huddling tillsammans för värme.

Men han såg också framträdande beteende, inklusive en splittring av gruppen i olika sociala klasser. "Agenter som var närmast resurserna var väldigt lugna", förklarade han i en intervju med BBC: "Men vad som var intressant, [de på] yttercirkeln, på resursens yttre kanter var panik och svängde runt och hela tiden försöker dyka in ".

Altruism?

Mest intressant var att vissa ens uppvisade vad som tycktes vara altruistiskt beteende. "Vi såg några agenter som offrade sig för att rädda andra", sa Headleand. "Om du börjar försöka beskriva detta med hjälp av språk från psykologi snarare än teknik, så är det där det blir ganska intressant."

Det slutliga målet är att se till att etiskt beteende är inbyggt i robotar som arbetar med människor på lägsta möjliga nivå, men det är fortfarande långt borta.

"Vi säger inte att dessa robotar är etiska men i vissa situationer kan de uppträda på ett sätt som verkar som en observatör som etisk", förklarade Headeland. "Om det ser ut som en anka, och quacks som en anka, i syfte att simulera, är jag villig att acceptera att det är en anka."

  • Nasa håller på att starta en riktig flygande tallrik