Det var tillbaka 2010 när Rackspace, företaget som är känt för att ha värd för många webbplatser, kom tillsammans med NASA, byrån som är känd för att låtsas att skicka astronauter till månen.

Hela projektet startade efter ett enda blogginlägg av en NASA-entreprenör. Postläsningen: "Lanserade NOVA - Apache-Licensed Cloud Computing, i Python. Det är live, det är buggy, det är beta. Kolla in det."

Tillsammans fortsatte NASA och Rackspace att skapa en slags online fantasiverden, där lagring, resurser och prestanda inte skulle vara föremål och små startar skulle kunna bygga sina elfenbenstorn i molnen och veta att när deras dag kom, skulle de vara kunna skala allt upp snabbt och effektivt innan de snabbt säljer sina aktier till Facebook.

OpenStack gör allt detta möjligt eftersom det är öppen källkod, och fungerar så som Linux själv. Faktum är att vissa människor refererar till det som Linux av cloud computing.

Du kan betala för någon att köra OpenStack för dig, eller du kan experimentera med det att du spelar med något som enkelt kan utökas. Precis som Linux.

Fråga, snälla, inte molnet. Jag förstår inte det.

en. Kanske är den bästa analogi vi kan göra mellan riktiga moln och datasortimentet att det inte finns någon enda definition av vad ett moln är.

Det är en definition som alltid förändras, som vädret. Det kan vara din Gmail och dina Google Dokument, men det är också ditt Facebook-konto eller din Exchange-kalender.

Om du är ett tekniskt företag är det en bra chans att din IT-avdelning redan kan ersätta sina egna rack med servrar med hyrd plats och kapacitet på någons moln, eller du kanske vill odla CPU-intensiv vetenskap till Amazons EC2 för att få resultatet av en beräkning i minuter i stället för de veckor det kan ta på vår stationära maskin.

F. Det betyder att du inte kan vara mer specifik på vad OpenStack gör?

en. Att få mer specifika innebär att använda några farliga akronymer. Börja med IaaS, till exempel, som istället för att vara en självförstörande förolämpning, står för infrastruktur som en tjänst.

Denna användning av molnet är närmast vår IT-avdelning i det föregående exemplet, där ett företag ersätter sin egen infrastruktur med en som hyrs med kapacitet i molnet.

Detta är verksamheten Rackspace vill dominera, och med god anledning.

Det finns enorma skalfördelar att ha när ett enskilt företag hanterar infrastrukturen, med potentiellt stora besparingar för alla företag som vill ta bort sin egen IT. Det ger en mycket attraktiv affärsmodell.

Detta är också den nivå på vilken OpenStack fungerar. Det är en lösning för IaaS eftersom du kan göra allt du vill ha med det - precis som du kan med en virtuell maskin, till exempel.

I den andra änden av skalan har vi SaaS, vilket är Software as a Service. Det här är lättare att förstå, eftersom du i stället för att hantera hela infrastrukturen behöver bara oroa sig för en specifik applikation.

Det kan vara ett företag CMS, eller något av dina företagsövergripande system som behöver hög tillgänglighet.

Den viktiga skillnaden mellan SaaS och äldre servermodeller är att dessa applikationer vanligtvis tillhandahålls av molnleverantören.

Det enklaste exemplet är att betala för företagens tillgång till Googles brev, kalender och dokumentdrag, snarare än att köra dessa tjänster själv eller betala ett företag som värd för dina servrar ...

SaaS innebär att du inte behöver ta ansvar för installation, installation eller underhåll (om inte dessa tjänster körs på ditt eget moln, förstås).

SaaS blir relevant för OpenStack endast när du konfigurerar det för att erbjuda en tjänst som du sedan säljer till kunder, till exempel ditt eget molnbaserade e-post eller dokumentredigering.