För många företag är användarupplevelse design en lyx. Begränsade resurser och snäva budgetar innebär ofta gränssnitt för mjukvaruutvecklare baserat på egna preferenser och antaganden, utan att någon ska utmana dem.

Vi har alla använt dessa system och har grimaced när de inte fungerar som vi förväntar dem. Detta är inte en gräv hos programmerare. Samma sak händer med grafiska designers, marknadsförare, projektledare, tekniska författare och andra. Människor på alla nivåer, oavsett titel, fattar beslut baserat på erfarenhet och instinkt - och deras chefer förväntar sig att de har rätt, hela tiden.

Jag ser företag så här varje dag. En affärschef vinkar en vit flagga och säger, "Våra kunder gör inte vad vi vill att de ska göra!" Meddelandet tar sig runt kontoret tills någon någonstans antyder att de anlitar en användarupplevelsedesigner för att komma in och berätta vad de ska åtgärda. Då ringer någon till mig.

Jag heter Whitney Hess, och jag är en användarupplevelse konsult. Jag hjälper företag att göra sina saker enklare och trevligare att använda. Jag älskar verkligen vad jag gör. Jag vaknar varje dag med glädje att jag får kämpa för vad människor verkligen behöver, inte bara vilka företag vill ge dem. Jag tror att en användarupplevelsedesigners arbete handlar om att göra bra: inte bara att skapa innovativa, väldesignade produkter utan att hjälpa människor att förbättra sina liv.

Men med risken att förlora några potentiella kunder vill jag ge dig en liten hemlighet: du är också en användarupplevelse designer. Varenda en av er. Oavsett om det står i din titel eller din arbetsbeskrivelse, fattar du beslut på något sätt eller form som i grunden påverkar den erfarenhet som människor har med din produkt. Oavsett om du planerar det, händer användarupplevelse.

Den här artikeln hjälper dig att börja göra det med ändamål. Du har möjlighet att göra människor verkligen glada. Det finns relativt enkla aktiviteter du kan lägga till i din dagliga övning för att öka dina chanser att göra det. Och din chef behöver inte ens veta.

Jag har intervjuat dussintals företag om hur de "gör UX" utan en användarupplevelsedesigner på personalen, och medan sättet där de gör dem varierar, faller teknikerna i tre grundläggande kategorier: designforskning, webbanalys och användbarhetstestning. Jag kommer att gå in i var och en av dessa i detalj, ge råd om hur man gör dem enkelt och billigt och få kraftfulla resultat.

Allt kommer ner till en sak: att lyssna. Till dina användare, till dina medarbetare, och till dig själv.

Designforskning

Först måste vi ställa frågan "Vad behöver våra användare faktiskt?" Inte bara vad våra företag behöver dem att göra för oss, men vad behöver vi göra för dem? Vem är våra målkunder och vad är unikt med dem? Vilka är problemen de står inför för att vi kan hjälpa till att lindra, och vilka problem är de vanligaste? Vad är miljön där de använder vår produkt, och hur påverkar den hur de använder den?

Det kan tyckas skrämmande att svara på dessa frågor när du har en befintlig användarbas på 100 000 personer, eller värre om du bara har 100. Men du behöver inte prata med varje enskild person för att få några riktigt värdefulla insikter i det hela taget.

Medan varje individ är unik är du förvånad över de gemensamma förhållanden som du hittar över dem - för det mesta har vi alla samma grundläggande behov, begränsningar och oro. Det är ditt jobb att ta reda på vad dessa biggies är.

Detta är tänkt att vara kvalitativt; Du letar inte efter hårda nummer här (jag ska adressera det i nästa avsnitt). Designforskning är din möjlighet att upptäcka och undersöka de allmänna egenskaperna hos dina användare för att bättre förstå vem du designer för.

De vanliga metoderna för denna typ av forskning handlar om att ge människor möjlighet att dela sig med dig genom användarintervjuer, observationer och undersökningar. Det finns ett akademiskt tillvägagångssätt att göra saker som är styva, rigorösa och syftar till 100 procent noggrannhet.

De flesta av oss har inte tid för det. Men det finns genvägar för att få dig det mesta av vägen där med mycket mindre ansträngning:

Feedback formulär: Aktivera användare att nå ut till dig från var som helst i produkten. Kanske har de upptäckt en bugg (eller vad de tycker är en bugg), ha en ny funktionidé, eller helt enkelt fråga om hur något fungerar.

Att ge dem möjlighet att komma i kontakt utan att behöva lämna upplevelsen kommer att göra återkopplingen mer tydlig och aktuell och kommer troligen också att hjälpa dem att beskriva det bättre. Du kan lägga in en enkel blankett på din webbplats som skickar in inlägg till en e-postadress, eller du kan använda en tjänst som Get Satisfaction eller UserVoice (även om du leder dina användare till en tredjeparts tjänst kan det minska den mängd feedback du får).

Logga in de önskemål du får och använd dem för att prioritera kommande funktioner. Också vara säker på att spåra kontaktinformationen för dem som har begärt det så att du kan hålla kontakten när funktionen är klar att användas och testas.

Öppna undersökningar: Om din produkt har en provperiod eller en förnyelseprocess för abonnemang, skulle det nu vara dags att ta reda på vad dina kunder verkligen tycker om dig.

En undersökning behöver inte vara expertiserad för att få bra svar från det. Sticklersna säger att du bara får fem eller sex frågor med endast en fråga (vanligtvis sist) som en öppen textrutor med flera linjer, men kom ihåg att du inte försöker få statistiskt signifikanta svar här. Du vill höra från människor i sina egna ord, så ge dem möjlighet att göra det.

Lägg länk till en undersökning på ett framträdande och konsekvent läge, eller länka till det i en mailing, för att få så många svar som möjligt.

SurveyMonkey, Wufoo och Kissinsights är några snabba sätt att komma igång.

E-post: När en användare har kommit i kontakt med en enkät eller ett feedbackformulär, är det nu en chans att lära känna dem bättre ... genom att maila dem tillbaka. De har sagt till dig vad, nu sondar för varför.

Varför är den här funktionen nödvändig för dem? Var har de sett den implementerad någon annanstans? Varför använder de din produkt i första hand? Fråga så många frågor som nödvändigt för att komma till det underliggande problemet de står inför, och hur det är relevant för vad ditt företag försöker lösa.

Telefon: När du stöter på en användare som är särskilt vokal eller spännande, fråga om de skulle tänka dig att planera ett telefonsamtal. Du kommer inte behöva spendera mer än 15 eller 20 minuter och frågar dem följande uppföljningsfrågor om deras motivationer och attityder för att få en mängd kunskaper du inte annars skulle ha.

De flesta kommer att vara mer än glada att hjälpa utan incitament. Ta rikliga anteckningar eller spela in konversationen om du kan (med deras uttryckliga tillstånd självklart) - det här är guld.

Genom att fånga några få bra fallstudier kan du förstå hela ekosystemet där din produkt används, inte bara den specifika, aktuella felen i den design som människor klagar över.

Iridesco, tillverkaren av fakturering och tidsuppföljning web-app Harvest, använder många av dessa tekniker för att ständigt förbättra sin produkt - de följer Kaizens japanska filosofi, som fokuserar på kontinuerlig förbättring av processer. "Vi vill inte bara lappa," säger medgrundare Shawn Liu, "vi vill ta itu med kärnproblemet."

Det kan tyckas som mycket ny information, men målet bör vara att göra det så enkelt som möjligt för dina användare, för att inte göra det så enkelt som möjligt för dig. Ju färre hinder du sätter iväg för att dela, desto mer öppet och ofta kommer de, och de mer värdefulla anekdoterna får du till hands när det är dags att förespråka rätt designbeslut.

För mer om designforskning, se Observation av användarupplevelsen av Mike Kuniavsky.