Förra året producerade, vi lagrade och kopierade datoranvändare 161 exabytes digital information. Det är en massiv 161.000.000.000.000.000.000 (det är 18 nollor, om du är trött på att räkna) byte - och snart får vi inte plats att lagra allt, en ny studie förutspår.

Enligt IDC för teknikforskning gick mängden data som skapades och lagrades - inklusive foton, videoklipp, webbsidor, snabbmeddelanden, telefonsamtal och annat digitalt innehåll - upp till 161 exabytes från de relativt små fem exabytesna som genererades 2003.

Forskarna antog att i genomsnitt varje digital fil replikeras tre gånger. Sammantaget lägger detta upp till 161 miljarder gigabyte digital information som genererades förra året.

Om du inte kan visualisera hur enormt detta nummer faktiskt är, ger IDC till hjälp några ekvivalenter. Det står att 161 exabytes är som att ha 12 staplar böcker som var och en når från jord till sol.

Beloppet motsvarar också tre miljoner gånger den information som fångats i alla böcker som någonsin skrivits, enligt IDC. Mer än två miljarder 80GB Apple iPods skulle behövas för att få 161 exabytes.

Inget rum

Vid 2010 förutspår IDC, vi kommer att producera mycket mer data (nästan en zettabyte, eller 10 till kraften på 24 byte) än vi får plats att lagra.

IDC-analytiker John Gantz sa att det är viktigt att förstå effekterna av faktorerna bakom informationsexplosionen. Leverans av data överstiger tekniskt utbudet av platser att säga det, sa han.

IDC uppskattar att världen hade 185 exabytes lagring tillgänglig förra året och kommer att ha 601 exabytes under 2010. Men mängden data som genereras förväntas hoppa från 161 exabytes förra året till 988 exabytes (stängs in på 1 zettabyte) 2010.

"Om du hade kör på banken, skulle du vara i trubbel," sade Gantz. "Om alla lagrade varje digital bit, skulle det inte finnas tillräckligt med utrymme."

Bra så blir filerna faktiskt raderade. Även om lagringsutrymmet faktiskt inte är bristfälligt och fortsätter att bli billigare, lagras inte allt. E-postmeddelanden raderas, och vissa digitala signaler lagras inte, till exempel innehållet i telefonsamtal.

IDC-studien rekommenderar att vi behöver bättre teknik för att säkerställa, analysera, hitta och återställa användbart material i detta universum av data.

Chuck Hollis, vice vd för teknikallianser hos EMC Corporation - datahanteringsföretaget som sponsrade IDC-forskningen - sa att den nya rapporten fick honom att undra om det görs tillräckligt för att spara digitala data för efterlevnaden.

"Någon måste fatta beslut om vad som ska lagras och vad som inte," sade Hollis. "Hur bevarar vi vårt arv? Vem ansvarar för att hålla alla dessa saker runt så våra barn kan titta på det, så historiker kan se på det? Det är inte klart."