För hundra trettio miljoner år sedan kraschade två neutronstjärnor i en galax långt, långt bort i varandra och slogs samman i ett svart hål. Påverkan var så stor att vi här på jorden, 40 miljoner parsecs bort, kände oss rymdtidsslam.

Hur vet vi? Tja, för två månader sedan såg vi att den levde. Stjärnorna var så långt borta att det tog 130 miljoner år för tremor att nå oss - vilket de gjorde den 17 augusti 2017.

Kollisionen genererade den starkaste, längsta gravitationsvågssignalen som ses under de två åren sedan vi satt upp detektorer, och astronomer har kunnat använda data som samlats för att lösa en mängd kosmiska mysterier.

Varm och tät

Men låt oss ta en liten stund tillbaka. Vad är neutronstjärnor? Tja, du kommer säkert komma ihåg från skolan att vår Sun har en begränsad livslängd. På ungefär fyra eller fem miljarder år kommer det att bli ballong till en röd jätte, som förbrukar det mesta av solsystemet i processen. Oroa dig inte, oddsen är att människor kommer att vara långa utdöda vid den punkten.

Efteråt kommer det att kollapsa ner i en vit dvärg och sedan sakta svalna ner till bakgrundstemperaturen i universum. Efter en ofattbar lång tid (så länge att det faktiskt inte har hänt någonstans i universum än), blir det så dim att det blir en svart dvärg.

  • Den bästa Black Friday behandlar 2017

Stjärnor som är mycket större än solen går emellertid på en annan väg. De gör inte långsamt ballong till röda jättar, istället exploderar de i en imponerande supernova. Det som är kvar efteråt är otroligt tätt och varmt - så tätt att en matchbox full av den skulle väga omkring tre miljarder ton. Det snurrar också super snabbt - lika mycket som flera hundra rotationer per sekund. Detta är en neutronstjärna.

Särskilt täta neutronstjärnor kollapsar ganska snabbt i svarta hål, men mindre simmar runt universum ett tag - några strålande strålar som en fyr som vi från tid till annan ser från jorden (dessa kallas "pulsars"). Och det är två av dessa mindre neutronstjärnor som kolliderade 130 miljoner år sedan och det blir forskare så upphetsade just nu.

Kosmiska mysterier

Kollisionen av de två neutronstjärnorna tvingade deras inre in i en nivå där de inte längre var stabila och de föll i ett svart hål. I processen genererade det en blixt som var så ljus att vi kunde se den på jorden.

Det ljuset var särskilt intressant, eftersom det innehöll bevis på någonting som astrofysiker länge bara gissat på - att elementen i det periodiska bordet som är tyngre än järn bildas i sådana stellära kollisioner. Dessa kollisioner är sällsynta, varför dessa element (som innehåller guld, platina och uran) är sällsynta jämfört med lättare sådana som väte, kol och syre.

Ett annat mysterium som data från händelsen löstes var att neutronstärkningsfusioner utlöste korta utbrott av gammastrålar. I åratal har astronomer bara kunnat gissa på var mystiska gammastrålningsbrott kommer ifrån, men nu verkar hypotesen att de kommer från neutronstjärnor som kolliderar bekräftas.

Det kommer mera?

Totalt har astronomer publicerat mer än 30 papper över fem tidskrifter som ett resultat av evenemanget. Men observatörer runt om i världen tvingades upphöra med sitt arbete efter några veckors studier, eftersom vår Sun passerade framför den del av rymden där händelsen inträffade - som en gigantisk himmelsk fotobomber. Radioteleskop spårar fortfarande det, så att fler upptäckter fortfarande kan göras.

“Alla våra förhoppningar och drömmar har i grund och botten gått i uppfyllelse,” Jocelyn Read, en astrofysiker vid California State University, berättade för Nature.

“Hela den här tiden har vi sagt, titta på den här fantastiska saker som vi kommer att kunna se. Och det är fortfarande svårt att tro när det faktiskt händer.”

  • Ophelia är den starkaste stormen att slå på de brittiska öarna på 50 år