De första "bilderna" av ljudvågorna som härstammar från blixtbultar har tagits av geofysiker vid Southwest Research Institute.

"Blixten slår jorden mer än 4 miljoner gånger om dagen, men fysiken bakom den här våldsamma processen förblir dåligt förstådd", säger Maher Dayeh, en forskare vid institutet, som var en del av laget som fångade bilderna.

Vi vet varför åskan händer - det är ljudet av luft som uppvärms nästan omedelbart till en temperatur som är cirka tre gånger varmare än solens yta - men vi vet inte exakt hur den processen händer i luften. Genom att titta på ljudtrycket som skapats av olika delar av blixtbulten hoppades forskarna att lära sig mer om torden och ljusets fysik som orsakar det.

Blixten är oförutsägbar, snarare än att lägga ner sina instrument i en storm och hoppas att en bult kan slå i närheten, orsakade laget strejker genom att skjuta raketer i stormskyer med en jordad koppartråd som ligger bakom - vilket framgår av videon ovan. En uppsättning av femton mikrofoner, vardera en meter från varandra, placerades 95 meter från lanseringen. Denna uppsättning gjorde det möjligt för forskarna att fånga bultens vertikala profil.

"Först trodde jag att experimentet inte fungerade," sa Dayeh. "De initiala konstruerade bilderna såg ut som en färgstark bit av modern konst som du kunde hänga över din eldstad." Men när laget granskade olika ljudfrekvensband kunde de se en distinkt thunderbolt.

Nästa steg för forskarna är att undersöka akustiska signaturer av olika typer av blixtar - nuvarande pulser, stegledargrenar och urladdningskanalszigzags - självständigt.