Det fanns tre stora ämnen som du inte bör prata om på fester: kön, politik och religion. Men nu har ett nytt ämne gått in i mix-piratkopiering.

Oavsett om du hänvisar till musik, filmer eller spel - eller oljetankfartyg - har detta ämne en tendens att göra alla i rummet skum på munnen, vilken sida de än är på.

Vissa förespråkar det och säger att det är knappast ett brott när man överväger hur mycket utgivarna tar betalt för spel, deras alltmer hemska DRM och dålig service. Andra tycker att det är detsamma som att stjäla en bil. Det finns även de som tycker att det är ett dumt argument om något som inte är så stort en affär.

Oavsett hur du tittar på det, är piratkopiering ämnet du jour. Det har blivit känt för nedgången i PC-spelindustrin, terrorismen, företagens kollaps och nästan allt annat som man kan tänka på, men det verkar fortfarande inte vara några fakta om den verkliga effekten på industrin.

Visst har det blivit stora figurer som kastas om i media, men de har inte varit mycket specifika och tar inte hänsyn till många viktiga faktorer. Lägg till i stränga DRM-åtgärder som har legitima spelare som tar det mesta av spänningen, den livliga debatten om hur dessa åtgärder är genomförda, plus en genomgripande attityd av "yo ho ho och en flaska rum" och du har en kis av dynamit som alla håller kasta in matcher i.

I den här artikeln har vi pratat med utgivare, utvecklare, myndigheter och till och med till pirater själva för att ta reda på exakt vad sanningen är och varför vi ska bry sig.

Vad är piratkopiering?

Det är verkligen svårt att fastställa föremålet för PC-spel piratkopiering ner. Det finns så mycket motstridigt information där ute som det inte är konstigt att människor går runt i cirklar och försöker hitta något slags svar.

För en sak har alla en annan åsikt och motstridiga bevis på hur branschen påverkas. En ny rapport från Entertainment Software Association sade att över 9,78 miljoner spel framgångsrikt hämtades illegalt under december 2009.

Dessa siffror representerar emellertid bara 200 spel som nås på de mest populära peer-to-peer-plattformarna som BitTorrent, eDonkey, Gnutella och Ares. De försummar också att nämna de legitima försäljnings siffrorna för samma titlar samma månad.

År 2008 lade Michael Fitch, direktör för kreativ ledning på THQ, ut några intressanta fakta om kvartalet till tre forum efter avyttringen av Iron Lore Entertainment. "Den forskning som jag har sett pekar piratkopien på mellan 70 och 85 procent på PC i USA, 90 procent plus i Europa, utanför kartorna i Asien."

MODERN WARFARE 2: Pirates valet 2009. En uppskattad 4,1m kopior hämtades på bara två månader

Han fortsätter med att säga det, "Jag trodde inte det först, det verkade alltför högt. Då såg jag det Bioshock Säljer 5 till 1 på konsol vs PC, och Call of Duty 4 sålde 10 till 1. Med tanke på skillnaden i installationsbas kan jag inte tro att det är så stor skillnad i vem som spelade dessa spel, men jag antar att det kan finnas i vem som faktiskt betalat för dem. "

Ha ett anfall

John Hillier, chef för immaterialrättsbrottsenheten vid ELSPA säger, "Har vi gjort skillnad? Jag tror att vi har svårt att kvantifiera nivåer av piratkopiering är svårt att säga. Jag har inte sett en ökning år på år på piratternas anfall / piratkopierade varor], så jag tror just nu håller tillbaka tidvattnet. Jag tror inte att det har gått ner och jag tror inte att det har gått upp - nivåerna av anfall håller sig ganska konstanta och det är den enda åtgärden Jag har."

ELSPA erbjuder en vy från den andra sidan av myntet eftersom de fokuserar på de mer fysiska aspekterna av piratkopiering - masterskivor och kringutrustning - och de flesta av deras figurer avser konsolbaserad piratkopiering. Problemet är att det samma svaret mottogs över hela linjen när vi frågade om vad piratkopiering på PC-spel hade på industrin.

Enligt Entertainment Software Association förlorade videospelindustrin cirka tre miljarder dollar 2007 och Business Software Alliance gjorde förluster till företag för piratkopiering av programvara (alla former av programvara) på cirka 53 miljarder dollar. Dessa siffror är frustrerande vaga, eftersom du inte kan garantera att varje piratkopia är en förlorad försäljning.

Under 2008 visade en studie av Reflexive att för varje 1000 försök att stoppa piratkopiering fick de en ytterligare försäljning. Detta är inte exakt ett fall för pirater som bråkar ner på high streeten som förstör småföretag i ett enda band.

Nihal de Silva från Direct2Drive säger, "Det är svårt att säga vilken effekt piratkopiering har på industrin som helhet. PC-spel har länge funnits som en bransch i nedgång, med försäljningen av boxed-pc-spel som faller kraftigt som konsoler blev vapnet valet för den moderna gameren. Utan att det finns ett officiellt digitalt diagram är detta meddelande snedställt. "

Seglar torrenterna

Det skulle vara väldigt intressant att se förlagens intäkter och DRM-statistik. Lösningar som Steam släpper inte siffror för spel som säljs, och vi vet inte deras framgångsrater avseende piratkopiering, men dessa lösningar blir alltmer populära och många av de utvecklare som använder dem hävdar fortfarande betydande förluster från piratkopiering.

Vad som tycks sakna mest är tillförlitlig information. Ett sätt att bedöma den ungefärliga omfattningen av piratkopiering för PC-spel är att titta på torrenterna för piratkopierade utsläpp av de senaste stora namnspelen - även om detta ignorerar andra former av piratkopiering inklusive fysisk kopiering.

Enligt TorrentFreak var den tydliga vinnaren för 2009 Call of Duty Modern Warfare 2 med 4,1 miljoner piratkopierade nedladdningar i november och december 2009 - ett chockerande antal jämfört med den beräknade PC-försäljningen på 300 000 i november, varav cirka 53 000 för Storbritannien i samma månad.

Tyvärr när du jämför det här med konsolen är siffrorna för november 2009 nästan helt omvända, med sex miljoner exemplar som säljs legitimt och 970 000 piratkopierade. Antalet var nästan identiska över alla de tio titlarna. Med piratkopiering resultat som dessa är det inte konstigt att utgivare är mer benägna att ta sina pengar till konsolen, det ger bättre ekonomisk mening.

Det är intressant att notera att ingen av de stora namn-videospelförläggarna var intresserade av att bli intervjuade för den här funktionen. EA, 2K Games, Ubisoft och Valve ignorerade alla samtal eller skickade en standard "no comment".

Detta ger upphov till punkten - om de är så överväldigande oroade sig för piratkopiering, varför är de inte intresserade av att tala ut och ge oss detaljerade fakta och siffror om den verkliga effekten av piratkopiering på deras bottenlinje?