Med karaktärstyrda spel är ansiktsanimering viktigare än någonsin - och moderna spel behöver stora mängder av det. Skripten för några av årets AAA-utgåvor spänner över tusentals sidor (jämfört med bara 120 för en genomsnittlig Hollywood-film) och varje linje måste matchas med en trovärdig prestation för att hålla spelaren nedsänkt.

"Vi flytta oss bort från en värld där ansiktsanimation är en käft som slår", säger Steve Caulkin, chefstekniker för Cubic Motion, ett företag som specialiserar sig på att fånga ansiktsföreställningar och förvandla dem till animerade karaktärer i realtid.

"Vad du kan göra med en spelmotor är mycket imponerande, och karaktärerna är den svåraste delen att få rätt eftersom de är vad folk granskar och dömer."

Instant VFX

Cubic Motion, som är baserat i Manchester, Storbritannien, har arbetat med utvecklare, inklusive Activision, Epic, EA, Ninja Theory och Sony för att skapa livliga animeringar för historier som blir allt djupare och karaktärsstyrda.

Real-time-animationer baserade på live-uppträdanden ger spelledare en bra uppfattning om hur den färdiga animationen kommer att se ut innan du går in i full VFX-processen - ungefär som den virtuella kamerans SIMULCAM-kamera som används av filmregissörer (som James Cameron på Avatar och Brian Singer på X-Man: Days of Future Past) för att förhandsgranska VFX-tunga scener på set.

Styrelseledamöterna kan sedan använda den omedelbara feedbacken för att hjälpa till att styra aktörerna. "Det gör det möjligt för regissören att visualisera, granska och spela upp," säger Caulkin, "förmedlar de visuella effekterna i filmen."

Det ger inte bara spelkontrollen större kontroll, det gör det också möjligt för dem att arbeta snabbare och bearbeta en stor volym av bilder. I stället för att göra en ta kan de göra åtta och se hur de alla ser omedelbart ut.

Cubic Motion demonstrerade processen vid GDC 2018, världens största spelutvecklingskonferens, med en live demonstration av Siren - ett samarbetsprojekt med episka spel, 3 sidor, Vicon och Tencent.

Siren är en "digital människa" skapad av ett internationellt team av konstnärer och ingenjörer, och "drivs" lever av en människa på scenen - återskapar en skådespelers uttryck och rörelser i realtid.

Uppskalning

Cubic Motion erbjuder idag sin teknik och kompetens som en tjänst till spelutvecklare och andra kunder, men det kommer snart att licensiera en produkt också. Utmaningen, säger Caulkin, uppskalar lagets tekniska och konstnärliga kompetens.

"Det är ett möte med två världar, och vi vill ge en viss uppfattning om det," säger han. "Vi har ett FoU-team som är experter på saker som att hitta objekt och mäta var eleven är i ögat. Men om jag är en karaktär och jag ler och monsteret ler, är det ett konstnärligt beslut. Vi försöker för att få den erfarenheten i tekniken. "

I slutändan syftar Cubic Motion till att erbjuda ett paket till kunder som innehåller ett headset för rörelseinspelning, programvara och support som kan användas rakt ur lådan.

"Vi har gjort det flera gånger nu, och varje gång vi har gjort saker smidigare", säger Caulkin. "Vi vill göra det noggrant, robust och repeterbart."

Siri, i köttet

Videospelanimation utgör huvuddelen av Cubic Motions arbete - till stor del beroende på skillnaderna mellan spel och filmproduktion - men företaget ser mycket potential för sin teknik inom andra områden, inklusive online-språklektioner och live support.

"Det låter dig göra interaktion i realtid med digitala tecken - säg för konferenser eller chatt", säger Caulkin. "Då börjar vi komma in i realiteten av interaktiva digitala tecken. Något som Siri eller Alexa som kan få en virtuell representation."

Digitala assistenter gör stora framsteg när det gäller AI, röstigenkänning och talsyntes, men ett realistiskt mänskligt ansikte kan vara den faktor som får dem att känna sig verkligen "smart".

  • Detta är tekniken som gör spel ser bättre ut och kostar mindre