Jag fick en gång en gemensam insats för att jaga ner nyheter och bilder från NASA, men nu verkar det som att jag inte kunde fly dem, även om jag försökte.

Ta förra veckan, när jag såg flera av mina vänner, retweetade en bild av en lila nebula från NASAs Twitter-konto för att hedra prinsens passering. Eller överväga när jag var halv världen borta i Buenos Aires förra månaden, för att bara hitta min argentinska värd som uppmanade mig att kolla in en foto astronaut Tim Kopra hade just postat från staden från Internationella rymdstationen.

Den enstaka mäktiga rymdbyrån kan kämpa för finansieringskrafter under en ovänlig administration, men genom sociala medier upplever det samtidigt en guldålder. Det är inte en sträcka att säga att allmänhetens förhållande till NASA aldrig har varit starkare som ett resultat.

Passande för en plats som är berömd för att arbeta underverk med få personer är den framgången till stor del tack vare två ansträngningar: NASA Social Media Manager John Yembrick och Biträdande Social Media Manager Jason Townsend.

Idag är de poäng männen för byråns 510 sociala medier kanaler över 14 olika plattformar. NASA Twitter-kontot ensam når nästan 16 miljoner människor direkt, men duon uppskattar sin totala räckvidd över Instagram, Snapchat, Flickr, Tumblr och alla andra plattformar uppgår till cirka 100 miljoner.

Crab Nebula, som främjas på NASAs sociala medier för att hedra Prince.

Det har varit en stadig stigning. I en telefonsamtal med techradar berättar Townsend hur byrån först insåg kraften i sociala medier när Jet Propulsion Laboratory använde Twitter för att meddela upptäckten av vattenis på Mars av Phoenix Lander för sex år sedan.

Tillkännagivandet är bara 163 retweets ser jättebra ut enligt dagens standarder, men 2008 var det transformativt. Det var NASAs första stora steg mot att bryta sig bort från sina filtrerade informationsdropplinjer till traditionella nyhetsmedia och omfatta "instant feedback" av sociala medier.

Ännu bättre, säger Yembrick, entusiaster kan följa räkenskaperna för specifika projekt som Commercial Crew-programmet eller Hubble Space Telescope. Projekt, med andra ord, som du inte brukar höra om på kvällsnyheterna.

"Vanligtvis tidigare lärde du dig vad NASA gjorde på grund av om något gick oerhört fel, om rymdfärjan var på pension eller någon annan stor milstolpe, säger Yembrick. "Nu är det inte bara oss som driver pressmeddelanden ut genom dörren, det handlar om att vi kommunicerar direkt med medborgare och skattebetalare och allt."

NASAs bästa resurs

Men lika bra som Yembrick och Townsend är på jobbet, är de medvetna om att de är jordbundna jordbävningar som bara kan göra så mycket.

"Jason och jag kan prata om att vara i rymden och vackra bilder som kommer ut från rymdstationen, men egentligen de enda som får det perspektivet på vår planet och vad det innebär att vara i omlopp så är de människor som bor där uppe, Säger Yembrick.

Med tanke på meteorregn av tweets och relaterade inlägg från dessa mycket människor sedan 2010 eller så blev jag lite förvånad över att lära mig att det inte finns något krav på att människor ska kunna använda sociala medier.

Yembrick och Townsend ger intresserade astronauter lite träning om det behövs, men i stort sett återstår beslutet att interagera med världen i realtid med astronauten.

Ingen annan singelrumsresenär har använt sociala medier så bra som Scott Kelly, som sköt till internetstardom tack vare hans nästan dagliga inlägg på Twitter och Instagram under hans senaste 340 dagars vistelse på den internationella rymdstationen.

En smattering av astronaut Scott Kelly Instagram-inlägg

Några av hans inlägg var förutsägbara saker, som guds ögonskott av massiva snöstormar som pummellerar den amerikanska östkusten. Vid andra tillfällen skulle han dock underhålla miljarderna genom att göra saker som en goofy Halloween-video med honom som glider genom hallar som bär en hockeymask. Han höll även den första Reddit Ask Me Anything (AMA) och den första NASA Facebook Q & A från rymden.

Kelly var så produktiv och så fascinerande att hans Twitter-konto nu har över en miljon anhängare, vilket är mer än några bankabla filmstjärnor och sångare kan hävda.

Duo noterar att Kellys berömda hashtag #YearInSpace faktiskt var hans egen idé, men Townsend säger att de "kom fram med ett sätt att presentera det och annonsera det och prata om det."

Rekryteringsverktyg

Ändå är NASAs sociala mediekanaler inte bara för att visa vackra bilder eller betjäna bitforskning. de har också visat sig vara ett utmärkt sätt att få ordet ut när byrån behöver några fler händer på däck.

Till och med i december tillkännagav NASA att det letade efter nya rekryter för sin 22: e klass av astronauter, och det stärkte den nyheten på sina sociala medier-konton med videoklipp från NASA-administratören Charles Bolden, uppmuntrande folk att ansöka.

Rekryterarna höll även sina egna AMA på Reddit. Allmänheten delade, gillade och retweeted. Och, Yembrick säger, svaret var "enormt".

"Jag tror att vi hade folk att engagera med oss ​​som aldrig skulle ha vetat innan NASA letade efter nya astronauter", säger han. "Några tänkte på att tillämpa eller inse att de var kvalificerade att ansöka. Vi hade alla krav online för att människor skulle se. Bokstavligen har hela digitalvärlden gjort det mycket lättare för människor att få NASA-information än någonsin tidigare."

NASA använder sociala medier för att få studenter som är involverade i vetenskap tidigt.

Inte alla kan naturligtvis vara en astronaut, och sålunda använder NASA sina sociala medier för att utnyttja hjälp av miljontals stationära forskare.

"Vi har också många medborgarvetenskapliga initiativ där du kan ladda ner en app på din telefon och hjälpa oss att analysera saker som bilder från andra planeter", säger Yembrick. "Du kan hjälpa oss att räkna kratrar och grejer."

Uppkomsten av allt detta är att populärkulturen för första gången är medveten om vad NASA gör dag efter dag.

"Folk ansluter till NASA, för jag tror att de ser vad vi gör mer lätt", förklarar Yembrick. "Du kan bara titta på det faktum att NASA integrerades i filmer och in i berättelser och tv-program och pratade om i nyheter och sätt som jag aldrig skulle kunna föreställa mig tidigare."

Och de fortsätter att skjuta för stjärnorna. Townsend verkar faktiskt tro att byråns ljusare år är borta från sin fulla sociala medierpotential.

"Den nedersta raden", säger han, "är det där människor får sina nyheter från, där folk får information, vill NASA vara där."

  • SpaceX planerar att gå till Mars senast 2018