Ethernet är 40 idag: den 22 maj 1973 dokumenterade Xerox PARCs Robert Metcalfe ett nytt sätt att kommunicera, vilket han kallade Ethernet.

Födelsedagen är ganska godtycklig - Metcalfe erkände senare att han behövde välja en födelsedag av marknadsföringsskäl, och notisets publiceringsdatum var lika bra som någonting annat - men det finns gott om anledning att fira det ändå. Det som började som ett sätt att ansluta några datorer till en skrivare blev ett sätt att ansluta hela planeten.

  • Komma i kontakt: en historia av modem

Ethernet fick sitt namn från "luminiferous ether", som 19th century scientists trodde var ett osynligt medium som överför elektromagnetiska vågor. Metcalfes system använde en kabel i stället för ett magiskt osynligt moln, men det var inte mindre magiskt: det skulle bilda vad Metcalfe senare skulle beskriva som "VVS för Internet, som i sin tur är VVS för World Wide Web, som är VVS för Google ."

Från ödmjuka början

Det skulle vara några år innan Ethernet-nätverket faktiskt användes - PARC rullade ut det 1976, det var kommersiellt tillgängligt 1980 och blev en officiell IEEE-standard 1985 - men det har varit i ständig utveckling: även 10Mbps verkade otroligt snabba i 1976, när 2,96 Mbps verkade ganska snabba, men idag 100 gigabit Ethernet finns och terabit Ethernet är i horisonten.

Det som gjorde - och gör - Ethernet speciellt är att det inte var utformat för att hantera mycket enkla nätverk men mycket mer komplicerade. Metcalfe utsåg att ansluta mer än 100 datorer till en skrivare, och till varandra, och till föregångaren till dagens internet, ARPAnet. Svaret? paket.

Som Metcalfe berättade för CNet före tisdagens 30-årsdag "var Ethernet baserat på paket. Data skulle levereras i paket och Ethernet skulle decentraliseras så att det inte kunde finnas något i mitten som kunde bryta eller vara oskalbart.

Det låg inom en hierarki av protokoll, så det var bara att göra vad det behövde göra, inte saker som skulle hanteras någon annanstans i protokollstapeln, vilket var en relativt ny idé vid den tiden. Det var så enkelt, och det är en av dess fördelar. "Om paket kolliderades skulle de sändas vidare tills de kom fram till destinationen.

Bättre kabling, bättre hastighet

Ethernet har förändrats något sedan Metcalfes ursprungliga design. Tidigt togs tjocka koaxialkablar av tunn coax-kablage som förenades med BNC- och T-anslutningar, och på 1980-talet blev tunt koax i sin tur ersatt av telefonformat twisted pair-kabling.

Dessa kablar har den nu kända RJ45-kontakten, som till skillnad från några mer moderna anslutningstyper - * hosta * USB! * hosta * - slösa inte hela dagen som du försöker och misslyckas med att få dina kablar på rätt sätt runt. Ethernet blev Fast Ethernet, som i sin tur blev Gigabit Ethernet, som har utvecklats från enstaka siffror till tre figurer och kommer utan tvekan att bli ännu snabbare.

Idag är Ethernet det dominerande nätverksprotokollet, men det är inte så uppenbart som det tidigare var: våra bärbara datorer är mer benägna att ansluta via eter än över Ethernet och det finns inte plats för en RJ45 i en HTC Ett.

Men de nätverk som våra trådlösa hubbar ansluter till, baksidan för de celltorn som våra telefoner letar efter och de datacentraler som delar våra statuser, driver våra bilder och streamar våra låtar? Där gör Ethernet vad det alltid gör: att få jobbet gjort.