På CES i år skrev vi om "monster" 20-tums pekskärmar. Men vid den här julen kommer 23-tums och 27-tums pekskärmar att vara tillgängliga på high street, redo att vikas ner och användas för målning eller brädspel.

Touch är otvivelaktigt stort, men det hålls fortfarande fast vid de höga priserna för att lägga till touchlagret på skärmen. Det finns dock ett svar - och teknikföretag går för silver för att hitta den.

Touchscreens består av flera skikt: det övre skiktet av glas med anti-scratch beläggning, ett skikt av tydligt lim och sedan två eller till och med tre skikt av indiumtennoxid (ITO) på vardera sidan av flera lager av glas som innefattar beröringssensorn, sedan ett annat tydligt vidhäftande lager för att hålla pekskärmen nere på LCD-skärmen under.

ITO är den kritiska ingrediensen. Det är en bra dirigent och det är transparent, men det är också dyrt. Det kräver också både ömtåliga material och dyra processorer i flera steg, och även om det kan återvinnas när tillgången är begränsad minskar den mest i Kina i förhållanden som är långt ifrån gröna.

  • PC-sällsynta metalkrisen - hur snart kommer det att gå slut?

ITO-pulvret "sputteras" över glaset i flera lager i en ångavsättningskammare, bakas på glaset och sedan etsas i en sensorkrets. Ibland är glasskiktet kemiskt härdat först, men på något sätt måste skikten noggrant fodras upp till jobbet.

Silverlösningen

Men det finns ett billigare och mindre miljöskadligt alternativ, utvecklat av MIT biokemist Dr Angela Belcher och inspirerad av flerskiktsbildningen av abalone-skal. Den använder silver nanotrådar spridda över ett plastplåt.

Nätet av små silver nanotrådar, huvudet på och i en vinkel (mycket förstorad)

Ta två lager av plastbelagd med mycket långa, mycket tunna silverband (eller till och med ett ark bestruket på båda sidor) och du har en kapacitiv touch-sensor som är tunnare, lättare, flexibel och mycket lättare att tillverka än ITO-sensorerna.

Du kan inte se igenom silver, men du behöver inte heller mycket av det. Silver är samma pris som ITO, men det är hundra gånger mer ledande - det är ännu mer ledande än guld (så kom ihåg att nästa gång någon försöker upplösa dig på guldbelagda kontakter).

Eftersom nanotrådarna är anslutna i ett nät kan du få en helskärmssensor och har fortfarande 99% av skärmområdet klart. Det låter genom mer ljus än en ITO-sensor, så LCD-skärmen behöver inte vara lika ljus. Och med tanke på att strömmen på skärmen tar 60% av batteriets livslängd i de flesta enheter, får du en tunnare, billigare skärm och längre batterilivslängd.

Den slumpmässiga strukturen hos nanotråden är också svårare att se än de vanliga mönstren i andra metallnät, och du behöver inte matcha den med bildens bildmönster så att du inte undviker en störande moiré-effekt. Och eftersom sensorn är tunnare får du inte så mycket parallaxförvrängning - det du ser på skärmen är närmare där pixlarna är fysiskt placerade så att du kan röra sakerna mer exakt.

Antik teknik

Att göra silver nanotrådar börjar med silvernitrat. Kemister (och alkemister) har gjort detta sedan 1200-talet och silver har använts i fotografering sedan 1800-talet. Det finns gott om fabriker med maskiner för att deponera silver på stora rullar av papper som kan återanvändas för att deponera silver nanotrådar på plastplåtar.

Sri Peruvemba av Silver Nanowire Producent Cambrios berättade TechRadar att, efter att den har gjorts i ett renrum, skickar Silver Nano-lösningen (kallad ClearOhm) till fabriken i en hink.

Laddar ClearOhm-lösningen i maskinen som täcker filmen, på Cambrios kontor i kiseldalen

Det sprutas sedan på pekskärmsglaset som bläck. "Tillräckligt silver nanowire" bläck "för att fylla en vattenflaska är tillräckligt för att göra ett par hundra tusen telefonskärmar, säger Peruvemba.