All den senaste väsen om solid state-lagring kan få dig att tro att den traditionella hårddisken inte är lång för denna värld. Kapaciteten har ökat, men den grundläggande konstruktionen är fortfarande identifierbar från den allra första IBM RAMAC-enheten, introducerad 1956, om än i betydligt mindre form.

Visst kan lagringens framtid inte baseras på något så primitivt? Tänk igen, för ingenting kommer nära en traditionell hårddisk för att lagra den allt större mängd data som den moderna världen producerar.

Och medan de fysiska gränserna för nuvarande hårddiskteknologi snabbt nås när det gäller antalet bitar som kan lagras inom en tums kvadratisk platta, kommer det inte vara för långt innan en två terabyte-enhet ser ut som en diskett till oss idag.

Det är tack vare ett nytt sätt att få information på och av en disk som kallas, spännande, "värmeassisterad".

Grunderna för en traditionell hårddisk är ganska enkla. Data lagras på cirkulära plattor gjorda av glas- och keramikblandning, ibland aluminium, och belagd i ett tunt lager av magnetiskt material gjord av olika blandningar av kobolt, krom, tantal, nickel och platina på toppen och botten.

I en stationär enhet roterar dessa platta på 7 200 rpm. Det stiger till 15 000 rpm för en toppdriftsserverdrift och sjunker till 5 400 rpm för allmän bärbar datalagring. Det betyder att den yttre kanten på en tallrik rör sig vid ca 67mph medan enheten är i bruk.

Båda sidorna är inspelningsbara, så för högkapacitetsdrev är läs- / skrivhuvudet sandwichade mellan skiktlager med ett huvud för varje yta. Dessa huvuden innehåller tre element: två magnetiska spolar för läsning och skrivning av data till plattan och ett luftlager, vilket hjälper huvudet att hålla ett jämnt avstånd på bara några få nanometer över diskytan.

Hårddiskarna blir bara större. Seagate har just meddelat en familj av enheter som kan passa en fullständig 1TB data på varje platta, som är 625GB per kvadrattum. Det räknas att drivkraften har fördubblats vart 24 månader eller så under de senaste 60 åren.

Nu och då

För närvarande arbetar enheter med en teknik som kallas vinkelrätt magnetisk inspelning (PMR). Registreringsskiktet på en tallrikyta fylls med små molekylära partiklar som kallas "korn". En enda bit data tar cirka 100 korn att lagra säkert, och tricket till ökad kapacitet är att klämma mer av dessa korn till ett mindre utrymme.

På en PMR-skiva ordnas korn i rät vinkel mot plattans yta, så de står upp. Tidigare var de i "longitudinell magnetisk inspelning" ordnade ända till änden horisontellt. Det står till grund att du kan pressa in mer med den nyare tekniken, som har varit vanlig i de senaste fem åren.

Fysiska gränser

Problemet som alltid har hunnit hårddisktillverkare är att det finns fysiska gränser för antalet partiklar som du kan passa in i en kvadrattum innan korn börjar slumpmässigt vända laddningen och förstöra data. PMR når redan nära dessa gränser.

För att fortsätta öka kapaciteten till historiska priser krävs något helt nytt. Att något ser mer sannolikt ut att vara "värmeassisterad magnetisk inspelning" eller HAMR för kort.

En styrgrupp som heter Advanced Technology Consortium har nyligen inrättats av International Disc Drive Equipment and Materials Association, som inkluderar företrädare för alla hårddisktillverkare, för att skapa en gemensam färdplan för övergången till HAMR-teknik.

Detta har ett starkt prejudikat tack vare ett liknande initiativ för att överföra hårddiskar från den decennier gamla metoden att lägga ner information på en hårddisk i 512 byte logiska sektorer till en större och effektivare 4kb-teknik. Övergången slutfördes slutligen i år, så förhoppningsvis kommer nästa mål att bli uppfyllt lika smidigt.

Men vad är HAMR? I grund och botten upptäckte forskare för flera år sedan att uppvärmning av en magnetisk yta innan du skriver information för att det kan öka noggrannheten och effektiviteten hos skrivhuvudena astronomiskt medan kylning av dem förbättrar läskans förmåga att ta tillbaka data.

Framtiden innebär en liten och mycket fokuserad laser, monterad på drivhuvudet, som värmer upp plattans yta om att skrivas till. Detta område kyler sedan snabbt ned när drivenheten roterar färdigt för långvarig lagring och läsning.

Det finns några detaljer som ska sorteras ut, till exempel om en laserpunkt är bättre på två eller tio nanometer, den typen av saker, men i slutändan bör det leda till enheter som kan ställa in tio gånger så mycket data i samma mängd utrymme som de använder idag - och med lite extra kostnad.

Tekniska demos

Vi pratade med Rich Rutledge, vice ordförande för lagringskrigare Western Digital om den nya HAMR-tekniken och hur den implementeras just nu.

"Vi har alla [hårddisktillverkare] gjort demo av den teknik som har visat funktionalitet, men vi har inte helt korsat sig när det gäller teknik än", sa han.

Så det är igång, men för tillfället är det inte redo att helt enkelt släppas in på hårddiskar, vi har säkerhetskopierat våra mediebibliotek hemma.

"Vi kan använda förra årets teknik med värmeassisterad. Vad vi inte kan göra ännu är nästa års teknik med värmeassistans", säger Rutledge.

Men förhoppningsvis är tekniken inte för långt borta. De första enheterna som använder aktuella värmeassisterade skrivhuvud kan vara här inom de närmaste två åren.