Det är frestande att känna att du är anonym online, skyddad från potentiella cyberstalkers av krypterade användarnamn och webbplatsens integritetsinställningar. Men är det verkligen sant? Hur lätt är det för en skadlig person att spåra någon ned, enbart baserad på personlig information som de har gjort tillgängliga?

Vi lanserade en undersökning för att ta reda på.

Processen började genom att välja en slumpmässig person på Flickr. Hon hade ett ovanligt användarnamn som vi kommer att ringa franska valp (även om alla personliga detaljer har ändrats), så inga uppenbara ledtrådar där, men hennes profil kopplade till en personlig webbplats, LeahTphotos.com. Förnamn Leah, men vad var T?

Webbplatsregistreringsinformation innehåller ofta skaparens namn och adress, så vi sökte efter "LeahTphotos.com" på whois.net. Men ingen lycka, eftersom det var registrerat för namnet på ett webbdesignföretag, förmodligen de som byggde webbplatsen.

Människor använder ofta samma användarnamn på webben, och så försökte vi sedan söka efter "French Puppy" på Google. Vissa träffar, men inte rätt person.

Ytterligare detaljer

Kanske var hennes hemsida nyckeln? Vi försökte en annan Google-sökning efter "LeahTphotos.com" och Leah och framgång - vi hittade en referens på en annan webbplats som inkluderade hennes fulla namn, ett riktigt genombrott.

Att skriva in på Facebook gav oss flera träffar, men vi kände igen hennes foto som en match för andra på Flickr. Kontot var privat, men visade att hon var i Brighton-nätverket och gav en lista över alla hennes vänner. Inom 60 sekunder hade vi sitt telefonnummer från BT.com, medan 192.com hjälpte med sin adress, detaljer om grannarna, och till och med en praktisk karta som avslöjade hur man kom till sitt hus.

Det var nog, och vi mailade sedan vårt testämne för att förklara vad vi gjorde och varför. Hon har sedan borttagit den sida som länkade LeahTPhotos.com till hennes fulla namn, och det är lite säkrare som ett resultat.

Men det som verkligen är oroande är inte bara att vi kunde avslöja så mycket på mindre än fem minuters arbete på den allra första personen vi försökte. Det är att de två närmaste personerna vi undersökte var ännu enklare att spåra. Och det föreslår att din integritet kan äventyras lika snabbt, om du inte följer mycket strikta regler om vad du säger online.

Sju regler för att vara säker på nätet

1. Ge inte bort ditt riktiga namn om det inte är absolut nödvändigt.

2. Om du registrerar ett domännamn för en webbplats ska du överväga att få sekretessskydd också. Detta låter dig registrera dig med dina riktiga uppgifter, men säkerställer att de inte är tillgängliga för allmänheten, och är ett alternativ som nu erbjuds av många företag (1steuro.net säger att de inkluderar det gratis).

3. Berätta inte för personer där du bor eller jobbar. Tippa inte på det, kanske att du just har besökt en viss plats eftersom det är "precis runt hörnet".

4. Det borde vara uppenbart att säga inte posta detaljer som ditt telefonnummer online, men förvånansvärt gör folk det här ganska ofta. Prova en Google-sökning som "mitt mobilnummer är" webbplats: myspace.com för att se vad vi menar.

5. Placera inte länkar mellan dina olika internethem, till exempel att berätta för personer på favoritforum A som du också postar på meddelandekort B. Och registrera inte samma användarnamn överallt. Detta gör det bara lättare för stalkers att följa dig runt på webben, sätta ihop ledtrådar från olika platser och avslöja användbar information.

6. Om du har skapat två eller tre sociala nätverksprofiler som du inte längre använder, raderar du dem. Ange eventuella återstående profiler till privat och se till att du är så nära osynlig som möjligt.

I Facebook, till exempel, klicka på Inställningar> Sekretessinställningar> Profil och se till att alla dina uppgifter är synliga endast för "Vänner bara". Klicka sedan på Inställningar> Sekretessinställningar> Sök, ställ in din söksynlighet till "Endast vänner" och radera alla kryssrutor. Nu måste du be framtida vänner att "Lägg till dig som en vän", eftersom de inte kommer att kunna se dig på webbplatsen, men du kommer också att skyddas mot snoopers.

7. Viktigast av allt, kom ihåg att även fragment av information effektivt kan ge bort allt. Om någon upptäcker att du kallas "Steve", säg då kan det inte vara mycket användbart. Men om de också ser att du är en MySpace-vän till Maria, och hon har länkat till hennes offentliga profil, kan de kolla det för vänner som heter Steve. Matcha fotot med en semesterbild som du postade online en gång, säg, och de har spårat dig: lätt.

Om det värsta händer och du chockas av en online idiot, så gör du inte helt med det. Lagen är väldigt strikt om detta nu, särskilt (men inte bara) i England och Wales: om någon skickar dig "grovt offensiv, oanständigt, obscent eller hotfullt budskap", eller till och med bara pests dig länge, kan de fängslade i sex månader och böter upp till 5 000 £ (läs en bra sammanfattning i Home Office Social Networking Guide).

Ta reda på vilka meddelanden och e-postmeddelanden du har fått, kontakta polisen och låt dem hantera det. Eller, om du inte är säker på att det är rätt handlingsåtgärd, kontakta då en grupp som nätverket för överlevnadsstalking eller offerstöd. De ger mer råd och hjälper dig att bestämma vad du ska göra nästa.

Läs nu Personlig spårteknik lägger dig på kartan