Det ser ut som att iPhone hemknappens dagar numreras. Flera rykten säger att fingeravtrycksscannern på iPhone 7 - men mer sannolikt dess 2017 efterträdare - kommer att sitta inuti skärmen, snarare än att ha dedikerad hårdvara.

Förändringen är inte bara kosmetisk. Det skulle göra iPhone säkrare och erbjuda färre felläsningar när du försöker låsa upp din telefon. Det låter ganska rymdålder men, så vi pratade med experterna för att ta reda på hur tekniken fungerar, och varför Apple än ens överväger det så tidigt.

TouchID-sensorn i iPhone från iPhone 5S och framåt använder kapacitiv teknik som kan detektera närvaron av ledande material som hud (eller kattpottar).

Ringen runt knappen upptäcker när fingret är där och sensorn tar sedan en högupplöst bild av ditt fingeravtryck.

Det är smart, men det är inte perfekt. Om exempelvis vatten kommer mellan sensorn och ditt finger går TouchID ofta i en huff. Och naturligtvis är varje fysisk knapp ett potentiellt sätt att vatten kommer in i enheten.

Tidigare i år demonstrerade LG Innotek en fingeravtryckssensor som lever under en smartphones glas, i ett litet utrymme som skärs i glasets undersida.

LG Innoteks fingeravtryckssensor kan läsa utskrifter genom glas upp till 280 mikrometer tjockt.

Som Beopmin Oh från LG Innoteks kommunikationslag förklarar TechRadar: "Med denna modul utsätts sensorn inte för utsidan av glaset, så tillverkaren kan producera en snygg design.

"Fältavtrycksigenkänningsområdet kan också anges med olika mönster, och glasskyddet med hög hållfasthet skyddar sensorn från att komma i kontakt med vatten eller skadas av repor."

LG förväntar sig att se sensorerna i smartphones, men även i andra ID-relaterade applikationer, såsom identifiering av fordon / drivrutiner. Men hur är det med Apple? "Jag är ledsen, men jag kan inte berätta specifika uppgifter för någon kund."

På korten

"Vi tror att nästa steg i avancerad smartphone-design är att ta bort de fysiska knapparna," berättade Ulf Ritsvall, marknadschef för Fingerprint Cards, TechRadar.

Fingerprint Cards anser att knapplösa sensorer är ett "naturligt steg" framåt för tekniken.

Fingerprint Cards är ett företag vars FPC1200-serie fingeravtryckssensorer har konstruerats speciellt för montering under glas, keramik eller andra ämnen.

Dessa sensorer förekommer redan i modeller från Huawei, och dess 1200 seriens sensorer finns i enheter som Vivo X7 och X7 Plus. Underglasgivaren är "planerad till andra halvåret 2016". Alla företag i synnerhet? Ritsvall vill hellre inte kommentera.

Ultraljud av tunnelbanan

Både LG och Fingerprint Cards använder kapacitiva sensorer, som upptäcker elektrisk resistans. Men det finns ett annat alternativ: ultraljud.

I maj 2016 tilldelades Apple ett patent för olika biometriska teknologier - inklusive en ultraljudsversion av Touch ID. Och ultraljud är något sensorns firma Sonavation vet allt om. I november 2015 tillkännagav det SonicTouch Ultrasound Biometric Authentication för mobila enheter och Dina Internet.

Sonavations marknadschef Ilene Grimes berättade: "En av de stora fördelarna med ultraljud är att till skillnad från kapacitiva sensorer kan den högfrekventa akustiska impediografin (dvs. ljudvågor) tränga igenom olika hinder: glas, metall, OLED, plast och mer. "

"Med glas kan varje enhetstillverkare välja att bygga sin omslagsdisplay med glas av olika tjocklekar, ju tjockare glaset är mer skyddande. Vissa enheter har glasöverdrag som är 400 mikron och vissa använder 700 mikron eller till och med tjockare.

"Sonavations teknik kan bilda genom tjocklekar större än 1 mm."

Sonavation använder ultraljud snarare än kapacitiva sensorer, något som Apple har ansett för.

Det är imponerande: LGs sensor arbetar upp till 280 mikron, så ultraljud är signifikant bättre vid penetrerande ämnen som glas.

Men som Fingerprints Cards 'Ritsvall pekar ut, kommer det till ett pris: batteri.

"Ultraljudssensorer har betydligt högre strömförbrukning," säger han - och det är avgörande, medan batterikemi motsätter sig ett stort tekniskt språng framåt.

"Att jämföra konkurrenternas kapacitiva sensorer har en 2-5 gånger lägre strömförbrukning och är en orsak till vår framgång, säger han.

Smutsig hemlighet

Det finns dock mer än en marginal skillnad i batteriets livslängd. Ultraljudet erbjuder några förbättringar över kapacitiva sensorer, som Ilene Grimes förklarar: "Ultraljud påverkas inte negativt av miljöelement som smuts, oljor eller lotioner. Faktum är att dessa element faktiskt förbättrar kopplingen mellan fingeravtryck och sensorn."

Sensorerna fångar också mer data, "gör verifikation oändligt säkrare".

Naturligtvis frågade vi Sonavation huruvida dess sensorer kan gå in i telefoner från ett företag som börjar med "A", men Grimes skulle inte kommentera vem det kanske eller kanske inte fungerar med.

Företaget vill dock klart vara på så många enheter som möjligt: ​​Grimes säger att dess SonicTouch-system "har utformats och byggts för att stödja alla lösningar för mobila eller internet av saker". Utöver intresset för vad Apples gör lägger du till denna teknik i alla dina prylar leder till ett extremt säkert smart hem - eller hjälper dig att identifiera olika användare så att de får sina personliga inställningar direkt.

Knapplösa sensorer kommer tydligt fram och vi bör se de första underglasögonerna i år. Men som med något nytt sätt att göra saker, orsakar tandvårdsproblem och ger problem (där produktionen skapar för många oanvändbara iteams) att tillverkare som inför dem sannolikt kommer att medföra ytterligare kostnader på kort sikt.

Medan sensorerna under glaset är ett "naturligt steg", säger Fingerprint Cards 'Ritsvall att det är ett steg du förstår i avancerade telefoner först.


"De premium telefoner som kommer att vara utrustade med dessa sensorer är mindre bryr sig om prislappen", säger han. "Designen är mycket viktigare."