Nyheten om att London Underground snart kommer att få mobil anslutning är lång tid. Röret var världens första masstransit och en trailblazer för de system som följde. Det verkar vara perverskt då Londons efterföljare har blivit snabbare att implementera mobilsystem. Vissa städer - exempelvis Tokyo och Seoul - har omfattande mobilnät och andra storstadsområden - New York och Toronto - hamnar ihop.

London är dock en främsta affärsstad och det är inte längre acceptabelt att resa affärsmän för länge i kontakt med sina kontor. Behovet av att hålla kontakten har gett upphov till taxichaufförer, men det betyder att många besökare inte använder det snabbaste och mest effektiva sättet att komma över huvudstaden.

Men det är Londons antikvitet som ännu kan visa sig vara en knutpunkt för att installera ny teknik. Byggd i viktorianska tider har systemet fortfarande i stor utsträckning infrastruktur från denna period, vilket bidrar till svårigheten att implementera ett mobilsystem. Om du slår in det faktum att tunnlarna kan vara mycket smala och vissa är särskilt djupa, har du allvarliga logistiska svårigheter.

Hur kommer då mobilsystemen att rulla ut? Andy Conway, ingenjörsingenjör vid BAI-gruppen, är någon med stor erfarenhet av svårigheterna att rulla ut mobilsystem. BAI var ansvarig för de mobila nätverk som installerats i New York och Toronto, så det är ett företag som är fullt medveten om de utmaningar som Transport för London (TfL) står inför.

På många sätt är det fel att implementera ett sådant nätverk. Londons tunnelbana brukade stänga runt midnatt varje dag, men under de senaste åren har tåg körts senare och på helgerna löper genom natten. “En av de största begränsningarna är att tunnelbanan är alltmer 24/7. Det gör det till en riktig utmaning att sortera ut logistik,” säger Conway.

TfL hade en provkörning för hur det nya systemet kommer att fungera - det körde ett 4G-system på Waterloo och City-linjen i sommar, med hjälp av alla fyra stora brittiska operatörerna, även om det var O2 och Vodafone som utför själva rättegången.

Även om detta skulle ha givit en indikation på hur mobil kan fungera under jord, skulle det inte ha gett mycket vägledning om hur de logistiska problemen skulle kunna överföras: Waterloo och City-linjen ansluter bara två stationer - Waterloo och Bank - och fungerar endast i topp timmar.

Det ger ingen indikation på hur det nya systemet kommer att rulla ut, BAI tittar på anbudsprocessen med intresse. Detta kommer att börja 2018.

För Conway är det bara den tekniska utmaningen som kan orsaka svårigheter. “Vi var involverade i utbyggnaden av New York tunnelbanan, det är 1,8 miljarder passagerarturer årligen - något mer än London - men ett jämförbart antal. Men vad New York visade oss är att det var mindre om tekniken och mer om den politiska viljan att få saker gjort. Det var där i New York, så mycket, att vi levererade projektet, två år före schemat.”

Politiskt stöd

De första tecknen, säger Conway, är att Londonprojektet kommer att gynnas av samma goda vilja. Det verkar verkligen vara stöd från politikerna och transportmyndigheterna.

Men det handlar inte bara om samarbetsnivå, de tekniska utmaningarna är fortfarande stora. “Du måste skriva om engineering regelboken, du kan inte lägga en serie master under jord: det är fuktigt, det är varmt och väldigt trångt.” Då finns det miljöens natur. “Elektroniken är mycket bräcklig. Det är inte bara det fuktiga, även bromsdamm kan påverka systemen. Vi måste hysa dessa elektronik i speciella fall eller de kommer bara inte att fungera.”

Och själva infrastrukturen måste behandlas annorlunda. “Vi måste driva ett system av basstationshotell - i princip datacenters som körs flera kilometer från tunnelbanan och kopplas med fiber. “

Eftersom anbudsprocessen inte har börjat än, säger Conway att det är svårt att ge en exakt uppfattning om exakt hur systemet kommer att byggas, men igen att gå mot benchmarken i New York, det kommer att vara ungefär fem eller sex av dessa baser -station hotell.

Av samma anledning kan han inte gå in i detaljer om hur underjordiska systemet kommer att fungera. “De detaljerade modellerna har ännu inte bestämts men om vi vinner anbudet skapar vi en lösning på uppdrag av TfL och arbetar nära med nätoperatörerna”

Ett element, emellertid, att Conway är säker på är att systemet kommer att bli framtidsskyddat. “Det kommer att vara 5G redo. Min personliga erfarenhet är att 5G kommer och det kommer att bli stort. För närvarande är det leverantörsledande, men Ofcom har börjat titta på pionjärband.”

Så, även om systemet implementeras är 4G, är Conway säkert att det kommer att vara redo att stödja det snabbare systemet. Det kommer trots allt att behöva stödja miljontals användare, som inte bara vill ha röstanslutning, men kommer att överbelasta nätverksvisningsvideoarna varje dag.

Det kommer att ha en djupgående effekt på hur pendlarna använder röret, men det är inte innan tiden. “Vi tänker på icke-fläckar, där du inte kan få mobil anslutning, som djupt på landsbygden, men egentligen är de största icke-fläckarna underjordiska,” lägger till Conway.

  • Bästa mobiltelefonen gäller i december