Från OS / 2 Warp till dotcom bubblan kommer revolutioner och gå. Vi är villiga att satsa på att virtualisering inte bara är en blixt i pannan. Det är en riktig revolution som redan förändras - och kommer att fortsätta att förändras - världen av beräkning för gott.

Det betyder att, till skillnad från några av de begrepp som blomstrar ett tag men försvinner från synvinkel, behöver vi alla veta om det. Även om det är en term du säkert har hört, ett koncept som du kanske har kämpat med och kanske till och med en teknik du har lekat med djup, det finns alltid mer att lära dig.

Som du läser vidare ger vi din kunskap om den här spirande tekniken ett viktigt steg. Om du letar efter en enkel beskrivning är virtualisering ett sätt att skapa mjukvaruversioner av fysiska hårdvarukomponenter. Trots att det är hett ämne på tech cognoscenti läppar, omfattar virtualisering ett brett spektrum av tekniker som verkar som om de har funnits för alltid.

Även partitionering av din skiva kan ses som en typ av virtualisering, liksom emulatorer som DOSBox, vilket gör att användarna kan njuta av gamla klassiker som Wolfenstein 3D på deras ultramoderna kit. På samma sätt har programmerare njutit av virtualiseringens frukter sedan 1990-talet med utvecklingsverktyg som QEMU och Bochs, vilket gör det möjligt för utvecklare att testa och felsöka deras kod på emulerade arkitekturer.

3D REVOLUTION: Populära virtualiseringsverktyg innehåller nu experimentellt stöd för 3D-appar och spel

Virtualisering handlar inte bara om programmering och gamla skolspel: det kan också spara pengar. Låt oss ta ett exempel. Antag att du vill köra en gammal Windows-app som inte längre underhålls och kommer bara att köras på Windows 95. Att dedicera en hel maskin för att köra den appen är slöseri med tid, hårdvara och pengar. Det är här virtualiseringsverktyg som är specialiserade på en viss miljö spelar in.

Appar som Win4Lin eller Win4Solaris låter dig köra Windows i en virtuell maskin på en Linux eller en Solaris-box, vilket gör att du måste köpa hårdvara och ett operativsystem. Det handlar inte bara om Windows-appar. Virtualisering driver mycket konvergens mellan olika hårdvarustandarder.

Virtualiseringsapplikationer skapar virtuella plattformar och hårdvaror som kommer att köras på alla dina fysiska maskiner, oberoende av operativsystemet. Parallels och VMware har båda konkurrerande verktyg för virtualisering av skrivbord tillgängliga för Windows, Linux och Mac-användare. Den tid då virtualisering var en esoterisk teknik av intresse endast för företagens IT-avdelningar eller dödhårda techno-geeks är över.

Första stoppet - lagen

Hårdvaran som skapats av virtualiseringsappar kan vara virtuell för dig, men till operativsystemen (och ännu viktigare programvaruförsäljare) är virtuella maskiner - VM - lika effektiva som den fysiska värd som driver dem. Om du planerar att köra ett eget OS eller en proprietär app inuti maskinen måste du fortfarande få en licens.

Vissa operativsystem och program, särskilt de som är avsedda för servrar, låter dig köra ett fast antal virtuella instanser av appen, och vissa kommer att förbjuda dig från att köra någon. Innan du bestämmer dig för ett eget OS eller en app för din VM, se till att du läser böterna.

Det handlar om pengarna

En av anledningarna till att virtualisering blir så genomgripande är den låga kostnaden för inresa. Freeware och open source-alternativ som VirtualBox, Qemu och Xen tävlar head-to-head med proprietära verktyg. Att ta det fria valet innebär inte alltid att kvaliteten påknippas.

VirtualBox ägs av Sun, som nyligen har tagits över av Oracle, världens näst största mjukvaruföretag. Även Microsoft har en fri virtualiseringsprodukt för Windows som heter VirtualPC. Beroende på dina behov kan dessa verktyg täcka alla baser.

Culling av datorer

En viktig fördel med virtualisering är dess förmåga att konsolidera hårdvara. Att skära ner på antalet datorer som du har i din installation kräver dock en viss allvarlig planering. Det enklaste och mest populära sättet att minska ditt hårdvarutlägg är att använda VM: er för att ersätta maskinvaror med låg effekt, bakom kulisserna som routrar och brandväggar.

Det bästa är att du inte behöver mycket juice på den fysiska maskinen för att driva VM-enheter som kommer att ersätta dessa enheter, eftersom de bara kör en handfull tjänster och kan hanteras på distans. Byte av maskiner som kör mer krävande applikationer kommer att bli mycket svårare. Testa innan du köper När du mixar en VM med riktig programvara får du en virtuell apparat.

Tack vare den lätta förpackningen och distributionen finns det ingen brist på specialiserade appar (för att köra brandväggar, routrar och liknande) som virtuella apparater. Numera gör många programvaruförsäljare sina appar till virtuella apparater för att möjliggöra för potentiella användare att utforska program och operativsystem. Det bästa stället att jaga på virtuella apparater är VMware's Virtual Appliance Marketplace.

CROSS APPLICATION: Det är möjligt att minimera gästens operativsystem och sömlöst köra VM-appar på värden

Webbplatsen lagrar fritt tillgängliga apparater såväl som de som buntar egna applikationer eller är certifierade för företagsutplaceringar som du måste betala för. Du kan också skapa egna apparater med rPath.

Glad migration

När du väl är van vid flexibiliteten från VM, uppskattar du också det faktum att du kan migrera VM från en fysisk maskin till en annan som kör ett helt annat OS. Du kan till exempel migrera en Solaris VM från en enda kärnan med fysisk värdmaskin som kör Windows till en dual-core-box som kör Linux som värd OS.