Ankomsten av internet resulterade inte automatiskt i den oöverträffade piratgraden vi ser idag, men potentialen har alltid varit där.

Helt från början har privata FTP-webbplatser och Usenet-nyhetsgruppssystemet använts för att utbyta olagligt innehåll, särskilt pornografi och sprickad programvara. Det går tillbaka till mitten av 1990-talet. Men även om dessa metoder för olaglig distribution betraktades som ett problem, berättigade de inte dagens rubriker.

Piratkopiering är nu normen

Online piratkopiering är inte längre en nisch för nördar. Numera växer många barn upp och väntar på att se den senaste serien av 24, Förlorat eller hjältar via sina datorer långt innan det någonsin når TV-skärmen i Storbritannien.

Övningen betraktas knappast som olaglig, nästan detsamma som att låna en VHS-kopia till vänner som aldrig var. Två faktorer har bidragit till den senaste "lavin". En är peer-to-peer (P2P) -teknologi, och den andra ökade bandbredd genom bredband.

Båda hanterar prestandaproblemet, även om P2P också har gjort åtal väldigt knepigt. Fördelarna med bredband är uppenbara, men så fort som det kan vara finns det en nackdel - uppströms bandbredd är alltid många gånger mindre än nedströms.

Så bredband är inte så bra för att dela dina filer till massor av människor. Det här är där P2P-tekniken kommer in. Om många försöker få tag i samma fil kan de bidra med de bitar som de redan har hämtat till andra nedladdare.

Den lilla mängd uppströms bandbredd som varje bidrar kan sedan kombineras för att göra snabbare nedladdningar för alla. Denna förmåga hos P2P-tekniken är vad som har tagit fildelning från de skuggiga fransarna ut i det vanliga. Den första populariseringen av P2P har nu blivit virtuell legend.

Även dina morföräldrar kommer förmodligen att ha hört talas om Napster, och dess ödemark i händerna på Recording Industry Association of America (RIAA). Efter Napsters stängning tog tjänster som Kazaa, LimeWire och Morpheus över.

BitTorrents guldålder

Men den verkliga P2P-revolutionen var introduktionen av BitTorrent-protokollet. Detta delar upp filer i identiska bitar från 64 KB till 1 MB i storlek, som sedan kan skickas i följd, till skillnad från en webb- eller FTP-nedladdning.

Protokollet kommer att begära dessa bitar i slumpmässig ordning, eller till och med begära de bitar som hittades på minst antal kamrater först. En Torrent-fil innehåller data om filen, checksuminformation om bitarna och platsen för "tracker" - datorn som samordnar fildistributionen.

Det är dock också möjligt att göra utan att spåraren helt använder BitTorrents Distributed Hash Table. Detta gör det praktiskt taget omöjligt att lokalisera upphovsmannen till en fil från Torrent, och tar också den borta från webbplatsen värd för Torrent-filen.

Även med trackerless BitTorrents behöver användarna fortfarande ladda ner Torrent-filen för att veta var andra kamrater och frön finns på internet. Detta utförs vanligtvis av en enkel databasdriven webbplats med verktyg så att besökare kan söka efter den fil de vill ha, vilket ger dem en lista över Torrent-alternativ.

Dessa BitTorrent-webbplatser har blivit den nya gränsen för piratkopiering de senaste åren. Mest kända bland dem var Suprnova.org, som drivs av Andrej Preston (aka Sloncek). I slutet av 2004 orsakade en stor nedbrytning av Moving Picture Association of America (MPAA) att många av de populära Torrent-webbplatserna stängdes av sig själv, inklusive Suprnova.org.

Du kan inte hålla en dålig BitTorrent ner

Men i stället för att döda sig på BitTorrent-baserad piratkopiering, vände sig uppmärksamheten bara på svenskt sajt The Pirate Bay, som har blivit snällt en snook hos upphovsrättsinnehavare, och Mininova, nu den mest populära BitTorrent-platsen för alla. Men dessa två headliners är knappast ensamma.