I november kommer folket i USA att gå till omröstningarna och välja den mäktigaste mannen på jorden. Ska vi förvänta oss att denna man ska vara PC-literate?

Under George W. Bushs Whitehouse-hyresavtal fick teknologin för global kommunikation så mycket inflytande över mänskligheten som olja och terrorism och nästa presidentens beslut om teknik kommer att påverka hela planeten.

Republikansk kandidat John McCain medger medgav att han är ett analfabeter som "måste förlita sig på [hans] fru för all hjälp jag kan få." Senator Barack Obama är dock 25 år hans yngre och tydligen mycket mer bekväm med digital kommunikation. Båda kampanjerna har aktivt utnyttjat internet, men Obama är imponerande för sin nivå av offentligt stöd.

Obama har för närvarande över 718 000 vänner på MySpace, och hans Facebook-sida samlade omkring 200 000 anhängare på bara två veckor. Men det som verkligen betyder är inte hur många virtuella supportrar de kan samla, men att den nya presidenten har en klar förståelse för den rena makt som tillgången till information har över mänskligheten.

"Den som vinner nästa amerikanska val kommer att behöva konfrontera och omfamna den pågående revolutionen i teknik, utnyttja den sociala kapitalen som det möjliggör och omfamna den nyfunna frigörelsen som den har skapat över hela världen", säger dr Todd Landman, centraldirektör för demokratisk styrning vid University of Essex.

"Världen har sett framkomsten av Web 2.0-generationen," tillägger han, "med bloggar, sociala nätverk, självpublicering, bredbandens expansion i många fler hem och många andra utvecklingar som fundamentalt har förändrat det sätt på vilket mänskligt varelser relaterar till varandra och till information i allmänhet. "

Så hur hanterar varje kandidat problem med bredbandstillträde, nätneutralitet och online-skydd?

Neutral tillgång

USA ligger för närvarande över det mesta av Europa, Sydkorea och även Kanada i bredbandsupptagning. Båda kandidaterna säger att de stöder universell bredbandsuppkoppling, bland annat att öppna luftvågorna för att ge höghastighetsinternet till mer avlägsna landsbygdsområden. Och medan båda kandidaterna säger att alla skolor borde ha bredbandsanslutning, säger McCain också att kommunerna ska tillhandahålla Internetåtkomst där ingen Internetleverantör är tillgänglig.

Ett annat tornigt ämne för kandidaterna är nettoneutralitet. För närvarande är tillgången till onlineinformation strängt "neutral". Internet ruter automatiskt information med den snabbaste vägen. Vissa operatörer vill emellertid ladda upp informationsleverantörer utifrån hur snabbt de gör information tillgänglig. Vissa säger att det här är lite som någon som gör många telefonsamtal som debiteras mer.

Obama är fast för nettneutralitet. I en intervju från november 2007 sa han: "Jag kommer att ta en baksätning mot ingen i mitt engagemang för nätneutralitet. Internet är det mest öppna nätverket i historien. Vi måste behålla det på så sätt."

I motsats till detta tror McCain på det naturliga marknadstrycket. Hans webbplats säger att: "John McCain tror inte på föreskrivande lagstiftning som" nätneutralitet ", utan snarare anser han att en öppen marknad med olika konsumentval är den bästa avskräckningen mot orättvisa metoder."

Skydd och integritet

Amerikanska föräldrar oroar sig för sina barns vanor och de faror som chattrum och sociala nätverk utgör. Så hur kommer kandidaterna att ta itu med sina rädslor utan att bryta USA: s första ändring som garanterar yttrandefriheten?

Under 2007 republikanska debatten i Dearborn, Michigan, i oktober 2007, blev McCain frågad om han aktivt skulle polisera Internet för rovdjur och pornografi. "Absolut inte," svarade han, "men jag vill också påpeka att denna internetpornografi är en hemsk ondska. Det måste lösas. Och alla vet hur du slutar att det går efter pengarna."

Obamas officiella position är tydligare. Enligt hans hemsida: "[Han] kommer att ge föräldrarna de verktyg och information som de behöver för att kontrollera vad deras barn ser på tv och internet på sätt som helt överens med det första ändringsförslaget.

"För att ytterligare skydda barn online, stöder Obama hårda påföljder, ökade handhavande resurser och rättsmedicinska verktyg för brottsbekämpning samt samarbete mellan brottsbekämpning och den privata sektorn för att identifiera och åtala personer som missbrukar Internet för att försöka utnyttja barn."

Oavsett vem som seger, kommer nästa amerikanska regering att bli den mest granskade i historien. "Nu mer än någonsin kan vanliga människor få tillgång till extra information", säger Landman. "I det långa loppet kan detta bara göra regeringarna mer ansvariga, kränkare av mänskliga rättigheter mindre kunna dölja och transnationella nätverk mer kraftfulla."

Första publicerad i PC Plus, Utgåva 275