Tillbaka 1971 blev elektronikvärlden skakad av tillkännagivandet av en "dator på en chip".

Detta var Intels 4004, världens första mikroprocessor. Men trots hype var det ingen enda chip lösning. Precis som nästan alla processorer som har kommit efter det krävde 4004 en betydande nivå av supportelektronik innan den kunde göra någonting användbart.

Trettiofem år sedan finns det en obestridlig känsla av Deja vu. Världen talar återigen om en dator på ett chip.

Hög hastighet

Det chip som alla pratar om är AMDs Swift, vilket beror på att lanseras under andra halvåret nästa år. Liksom Intels Atom, kommer Swift att vara inriktad på den mobila databehandlingsmarknaden.

Medan Atom är en konventionell x86-processor, kombinerar Swift funktionaliteten hos CPU (centralbehandlingsenheten), GPU (grafikbehandlingsenheten) och den kärnlogiska chipset som ger gränssnittet till minnet.

Trots att AMD kvarstod tätt om tekniken, har detaljerna för denna APU (accelererad bearbetningsenhet) nyligen börjat dyka upp. AMD överger inte multi-core-modellen som så dominerat andra processormarknader. Genom att använda samma Star-kärnor som används i Phenom-processorn kommer Swift i två smaker: Swift White med en kärna och Swift Black med dubbla kärnor.

Låg effekt

Också planerar att ta denna nya marknad med storm är Nvidia med sin Tegra 600 och 650 chips. Tegra kallas heterogen arkitektur med flera processorer, var och en utformad för en specifik klass av uppgifter.

En CPU-kärna från ARM och chip-gränssnittskretsarna ("chipset") fungerar tillsammans med GeForce GPU, en bildbehandling, en HD-videoprocessor och en ljudprocessor. Nvidias påståenden om chipets strömförbrukning är imponerande: Tegra lovar 34 timmars högupplösande videouppspelning på en enda batteriladdning.

Naturligtvis kan varken Swift eller Tegra verkligen kallas datorer på ett chip, eftersom de saknar ett antal viktiga komponenter - i synnerhet minnet. Detta är osannolikt att förändras.

Chip-tillverkare måste ge datortillverkare flexibiliteten att anpassa lösningen till applikationen, och det innebär att man kan bestämma hur mycket minne som behövs. Men halvledarproduktionens ekonomi ställer allvarliga begränsningar på hur många varianter av ett chip som det är lönsamt att producera.

Är PC-chip paj i himmel?

Så är det kända löftet om en dator på ett chip en ihålig? Inte alls: Om du vill ha en enda chiplösning som innehåller processorn, RAM, icke-flyktigt programminne och ett gränssnitt till omvärlden, kan du köpa en för mindre än 25p i bulk.

Förvänta dig inte att hitta det i hjärtat av en mobil dator. Förvänta dig en åtta bitars arkitektur, 4MHz klockhastighet och 512 byte RAM. Det kallas en PIC, och du hittar den i så krävande applikationer som TV-fjärrkontrollenheter och tvättmaskiner.

I framtiden kan vi dock förvänta oss nästa generation av så kallade datorer på ett chip i världen av mobila datorer för att få oss riktigt imponerande prestanda när du är på resande fot.