Det finns mer än tillräckligt med sötvatten på jorden för att människor ska överleva - men problemet är att det inte är mycket väl distribuerat. Northerly och ekvatorial länder har massor av det, men de däremellan växer alltmer uttorkade.

För att lösa detta problem inledde USA: s byrån för internationell utveckling en tävling för att skapa ett prisvärd avsaltningssystem. Deltagarna bedömdes på tre kriterier: deras konstruktioner var kostnadseffektiva, energieffektiva och miljömässigt hållbara.

Vinnarna av denna tävling har nu blivit tillkännagivna, med ett team från MIT som tar hem det första priset på 140 000 dollar. De skapade ett system som använder solpaneler för att ladda batterier, som sedan används för att dra upp lösta saltpartiklar (som har en liten elektrisk laddning) ur vattnet. Utöver saltet exponerade laget vattnet för ultraviolett ljus - vilket förstör bakterier och gör det säkrare att dricka.

De flesta avsaltningsanläggningarna använder en teknik som kallas omvänd osmos för att avlägsna salt - med högtryckspumpar. Men det här är en ineffektiv metod som slösar bort 40 procent av vattnet. Med MITs metod går bara 5 procent av vatten bort.

Teamet har byggt sin teknik i en enda robust enhet som kan leverera tillräckligt med vatten varje dag för att antingen bevattna en liten gård eller tillfredsställa de dryckes- och matlagningsbehov på upp till 5000 personer. Den drivs uteslutande av solen.

Medan enheten har testats i stor utsträckning i USA har den ännu inte bevisats i de områden där den behöver mest. Ett pilotprojekt som involverar lantbrukare i de områden där det amerikanska byrån för internationell utveckling verkar, kommer att vara nästa steg.