En av de mest utmanande aspekterna av företags IT är att kontrollera dataflöden på en marknad där applikationer, system och nätverk ständigt förändras.

Virtualisering har gått något för att effektivisera applikationer, men programvarudefinierat nätverk (SDN) utvecklas snabbt som nästa steg.

Med SDN separeras kontrollplanet, som drar nätverkskartan, från dataplanet, vilket avgör vad man ska göra med informationspaketen. Den förstnämnda hanteras via programvara inom servrarna medan den senare körs genom nätverkshårdvaran.

Detta minskar kostnaderna för konfiguration eftersom företag enkelt kan omkonfigurera systemanslutningarna. Det gör det också lättare för företagen att integrera en molntjänst och öka avkastningen från sina investeringar.

Även om virtualisering redan har skapat mer flexibilitet, kommer den inte ha nått nätverket helt tills SDN är på plats. SDN-teknikens potential är så långtgående att den globala marknaden kommer att växa från 1 miljon dollar till 1 miljard dollar under de närmaste åren, enligt Accenture Technology Vision 2013-rapporten.

Rapporten, som undersöker framtiden för företags IT och ger rekommendationer för hur företag kan dra nytta av teknik och programvara, hämtar SDN som ett verktyg för att förbättra konkurrenskraften och flexibiliteten för företagen.

Det har inte riktigt nått marknaden, men det finns tecken på att det tas på allvar av branschen. Det stöds av jättar som Cisco, vilket betonar det ökade behovet av nätverkshantering, eftersom miljarder fler enheter är anslutna till internet och de flesta stora IT-leverantörer är redo att starta sina egna SDN-erbjudanden snart.

Dessutom har Open Network Forum (ONF) upprättats som ett ideellt konsortium för SDN: s kommersiella framgång..

Använda bandbredd effektivt

Den viktigaste försäljningsplatsen för SDN är att det gör att applikationer kan "prata" med nätverket och signalera för att ge mer bandbredd om det behövs, vilket ökar effektiviteten.

"SDN använder den sanna kapaciteten som behövs, precis när du behöver den. Det är en smart typ av nätverk och kan utreda hur mycket bandbredd som behövs för en viss uppgift", säger Mike Sapien, huvudanalytiker vid Ovum.

Detta kan vara särskilt värdefullt när man använder applikationer som video och VoIP, där de mer traditionella, hierarkiska nätverket inte är så väl lämpade.

SDN kan göra företagen mer flexibla eftersom det gör det möjligt för användare att sätta upp nätverk snabbare och hantera dem med mindre komplexitet. Det minskar också inlåningen av leverantörer eftersom företag inte behöver ersätta befintliga nätverksenheter för att integrera dem.

"Problemet med många befintliga IT-system är att de är oflexibla", säger David Bradshaw, forskningschef, European SaaS och Cloud Services, IDC. "Allt som ökar flexibiliteten kommer att göra IT effektivare."

SDN lovar också effektivitetsbesparingar på samma sätt som virtualiseringsbesparingar görs i datacentret, säger Brent Lees, Senior Product Marketing Manager, Riverbed Technology.

"SDN föreslår en virtuell nätverksanslutning som snabbt kan tas in och ut," säger han. "Det här är tydligt mycket mer menar än en nailed down, alltid på, erbjuder från traditionella lösningar."

En SDN-grund

Tekniken bör börja infiltrera större företag i år och krypa in i små och medelstora företag under de kommande tre åren. Den senare gruppen borde dock titta på vad de kan få från sina leverantörer nu.

När tekniken slår på SMB-marknaden kommer företagen inte att köpa SDN, men produkter och tjänster som innehåller en SDN-kapacitet. Av denna anledning är det lämpligt att titta på tjänster som är byggda på en SDN-grund.

Säkerheten måste också hanteras. Flexibiliteten hos SDN-arkitekturer gör det möjligt för företagen att göra förändringar snabbare och justera dem till och med efteråt. men de måste tillhandahålla mer flexibla krypteringsnivåer för att säkra nätverk. Tidiga adoptrar bör vara försiktiga om de hanterar stora mängder känslig data.

Flytta till programvara

Det är uppenbart att framtiden handlar mer om mjukvara än om att lägga till hårdvara; och flytten mot moln och virtualisering minskar behovet av fysiska system, vilket i sin tur sänker kostnaderna, säger Andrew Carr, VD på Bull Information Systems.

"Det handlar om vad som är kritiskt för ditt företag," tillägger han. "Om det bara drivs av kostnad, skapar virtualisering hårdvarubesparingar. Det sätter mer i mindre."

Men hårdvara är inte på väg att göra en utgång. det kommer alltid att behövas tillsammans med mjukvaran för fysisk lagring av data.

För många är SDN bara en ny ny term och när dess möjligheter kommer in på marknaden mycket kommer företagen att köpa en tjänst snarare än ett paket i sig. Eftersom moln och virtualisering infiltrerar företag av alla storlekar på någon nivå, kommer SDN sannolikt att ligga till grund för många nya lösningar.

Carr tillägger: "Jag tror inte att vi ska prata med företag om SDN, vi borde prata om tjänster. Du måste titta på personer som använder en tjänst och det sättet att tänka ökar antagandet."