Världen är fylld med teknik som en gång verkade lovande men slutligen misslyckades med att omvandla våra personliga liv eller företag. I vissa fall var tekniken bristfällig eller otillbörlig dyr och i andra var det helt enkelt en fråga om brist på stöd från andra branscher.

3D-tv, till exempel, har blivit hyped som att ge en fördjupande visningserfarenhet, och ändå har den endast gjort begränsade inroads till vardagsrum över hela världen.

Brist på programmering och motvilja bland tittarna att bära de nödvändiga glasögonen har stött tillväxten av denna lovande industri, medan andra innovationer som tabletter har tagit samhället med storm.

Om tv-tittare är tveksamma att spendera några hundra extra dollar för en funktion som i slutändan kan vara värdelös, är företagen lika ovilliga att spendera hundratusentals på att uppgradera sina datacenter utan god anledning.

Och ändå med orden som "molnet" och "virtualisering" som går upp på företagsstegen under det senaste decenniet är det omöjligt att ignorera utvecklingen av teknisk utveckling.

Det senaste av dessa buzzwords är programvarudefinierat nätverk (SDN). Men är SDN bara ett annat dyrt tillägg till datacentret, eller är det verkligen ett störande nytt sätt att bygga upp nätverksfunktioner?

SDN som spelväxlare

SDN tillåter att olika nätverkselement hanteras av programvaran genom separering av nätets styr- och vidarekopplingsplaner. Applikationsprogrammeringsgränssnitt (API) samlar nätverksfunktioner under kontroll av specialiserad programvara, och ändringar i funktionalitet behöver inte längre fysiska anpassningar av infrastrukturen.

Funktioner som lastbalansering som en gång krävde dedikerade enheter kan nu utföras av programvara som körs på generisk serverhårdvara och applikationer som kräver olika konfigurationer kan vara inrymda på samma system utan kompatibilitetsproblem.

SDN förenklar den fysiska nätverksinfrastrukturen och centraliserar hanteringen av trafik och applikationsleverans. Administratörer kan snabbt flytta resurser från ett område till ett annat eftersom de hanterar förändrade företagskrav, reducerar överflödiga och underutnyttjade nätverkselement.

SDN som en Stepping Stone

Medan SDN redan visar sitt värde för ett antal organisationer som kör mycket stora nätverk, bör det inte ses som något att anta för egen skull.

Det är snarare ett nödvändigt mellansteg som leder till en mer grundläggande förändring i IT: det programvarudefinierade datacenteret (SDDC). Eftersom fler enskilda hårdvarufunktioner övergår till programvara, så kommer den naturliga utvecklingen att så småningom virtualisera hela datacenteret.

SDDC är resultatet av ett mönster som redan är känt för IT-administratörer som började med servervirtualisering. Det handlar inte bara om multiplexering av flera arbetsbelastningar över allmänna maskiner.

Ännu viktigare, en servervirtualisering erbjuder en abstraktion som bara är rätt för datacenteret: provisioning, moving, snapshotting och rollback är torniga i hårdvaran, men lätt i programvara. En "mjukvarudefinierad dator" ändrar operativmodellen och effektiviserar hanteringen av arbetsbelastningen.

Nästa på virtualiseringsbanan var stationära datorer. Dessa har traditionellt krävt manuell installation av varje program som en användare behöver. Under det senaste decenniet har applikationerna blivit streamade till användare från interna servrar eller till och med tillhandahållits online som webbaserade applikationer.

Nu helt virtualiserade maskiner är vanliga, där även det underliggande operativsystemet faktiskt finns på en server utanför användarens fysiska maskin.

Virtualisering prolifererar

Nu kommer virtualisering till nätverket. Nätverk har byggts med olika typer av begränsad virtualisering under en tid nu. Virtuella LAN tillåter fysiskt separerade nätverkssegment att grupperas logiskt, och virtuella omkopplare tillåter en enda server att förmedla trafik mellan flera virtuella maskiner. Ändå är fullskalig nätverksvirtualisering fortfarande i sin spädbarn.

Ett fullt virtualiserat nätverk skulle sammanföra alla de olika segmenten, åtkomstkontrolllistor, vidarebefordran och formningspolicy och andra element i en bärbar programvaruabstraktion.