En ny studie har visat att sociala nätverkssajter, inklusive Facebook, MySpace och Digg, gör personuppgifter tillgängliga för företag som spårar användarnas vanor och låter dem koppla anonyma surfvanor till specifika personer.

Rapporten från forskare vid Worcester Polytechnic Institute är den första som visar hur spårningsställen direkt kan länka användarvanor till specifika personer med hjälp av information läckt i HTTP-rubriker, hänvisningsrubriker, cookies och applikationer.

"När du registrerar dig på en socialt nätverkande webbplats får du en unik identifierare", säger Craig Wills, professor i datavetenskap vid WPI. "Det här är en rad siffror eller tecken som pekar på din profil. Vi fann att när sociala nätverkssidor skickar information till spårningswebbplatser om dina aktiviteter, innehåller de ofta denna unika identifierare."

Ja, vi vet allt om dig, herr Wiggins of Solihull

"Så nu har en spårningssida inte bara en profil för din surfhistorik, den kan länka den profilen till de personuppgifter du skickar på den sociala nätverkssidan. Nu är din bläddringsprofil inte bara av någon, det är av dig."

Sociala nätverk använder tredjeparts spårningswebbplatser, som kallas aggregatorer, för att lära sig om besökarnas användningsvanor med spårningskökor. Online nätverkssajter har gått ett steg längre genom att tillåta överföring av unika identifierare. Detta är en oroande övning av två skäl, säger Wills. "För det första kan användarna lägga mycket information om sig själva på sociala nätverk. För det andra kan mycket av den informationen ses av andra användare som standard. Det finns mekanismer som användarna kan använda för att begränsa tillgången till deras information, men vi hittade genom tidigare forskning som de flesta användare inte utnyttjar av dem. "

Med en unik identifierare kan en spårningsplats få åtkomst till användarens namn, fysisk adress, e-postadress, kön, födelsedatum, utbildnings- och anställningsinformation och mycket mer. Wills säger att han inte vet vad som om någonting spårningsplatser gör med de identifierare som sociala nätverk sänder till dem.

Inte skadlig, bara okunnig?

"Vi säger inte att de nödvändigtvis försöker läcka privat information," säger han. "Men när någon har din unika identifierare finns det så mycket de kan lära dig om dig. Och även om spårningsplatser inte använder informationen själva kan de garantera att de aldrig kommer att hitta sig i andra händer? anledningar, vi anser att denna fråga är något vi borde vara oroade över. "

Wills noterar att medan användarna kan skydda sig i viss utsträckning genom att begränsa mängden information som de skickar och använda de tillgängliga skyddsåtgärderna, begränsa åtkomsten till deras uppgifter, kan det enklaste sättet att förhindra sekretess läckage vara att sociala nätverk webbplatser slutar att göra unika identifierare synliga.

Du kan ladda ner hela studien härifrån.