Av alla de saker du kan säga om Kate Middleton, kan ingen anklaga henne för att vara överviktig.

Än Grazias täckskott efter 2011: s kungliga bröllop såg bruden digitalt nedtonad och hennes hud mörkades till en nyans du förväntar dig av någon som haglar från Brasilien, inte Berkshire.

Sådan onödig digital redigering i media har blivit vanligt sedan tillkomsten av digital fotografi och spridningen av bildredigeringsprogram.

Men tack vare bildspecialisterna Hany Farid och Eric Kee från Dartmouth College i Amerika finns det nu programvara som kan fastställa exakt hur mycket bilder som har ändrats från originalet. Denna mjukvara kvantifierar graden av manipulering med ett betyg från en (väldigt likartad) till fem (väldigt annorlunda till originalet).

Jämför och kontrast

Programvaran skapades med en bildbank med 468 bilder och kalibrerades mot observatörernas betyg av dessa bilder på en en till fem skala.

Genom att jämföra original och retuscherade bilder beräknar mjukvaran vilka geometriska och fotometriska ändringar som har gjorts och placerar bilder i ett av dessa fem band beroende på omfattningen av eventuella ändringar.

Geometriska förändringar som anses omfatta bantning av lemmar eller midjemålningar, förlängning av nacken, ögonförstoring, förändrad hållning och justeringar för att göra ansikten mer symmetriska medan fotometriska ändringar innefattar utjämning eller skärning samt borttagning av rynkor, celluliter och fräknar.

Skriva i tidningen Förhandlingar av National Academy of Sciences, datorvetenskaplig professor Farid och doktorand Kee markera hur "otänkbart tunt, långt och rynk och smetfria modeller rutinmässigt stänks på reklam och tidskriftsomslag." Duonen tillägger: "Ubiquityen av dessa orealistiska och mycket idealiserade bilder har kopplats till ätstörningar och kroppsintegritet".

Enligt kosmetikföretaget Dove ser den genomsnittliga personen cirka 500 annonser dagligen, varav många har underviktiga eller luftburna modeller. Dove "Campaign for Real Beauty" tillägger att det existerande begreppet skönhet inte bara är "orealistiskt" men "ouppnåeligt". Och med 50-70% av de vanliga tjejerna som tror att de är överviktiga, är det här klart en viktig fråga.

Verklighet

"Alla påverkas av bilder som inte skildrar verkligheten", säger en talesman på Beat, en nationell välgörenhet som stöder de med ätstörningar. "Hyper perfectionism" i media bilder är giftigt, slår dem med låg självförmåga särskilt hårt, tillägger hon.

"Även om vi kan vara medvetna om att digital förändring kan ha skett, förlorar vi vår känsla av det som är verkligt", säger Beats talesman. Beat anser därför att det är ett drag att demystifiera hur realistiska bilder är lika positiva. Välgörenheten motsätter sig emellertid i princip all manipulation av människor i mediebilder.

Omvänt har Advertising Standards Authority (ASA) en mer lätthållande inställning till bildredigering, och antar förutsättningen att problemet inte är mängden fotoredigering, men om det är bedrägligt.

En ASA-talesman säger: "Vi accepterar att postproduktionsteknik existerar - vi har ingen syn på huruvida det är rätt eller fel. Det vi ser är om det görs på ett sätt som vilseleder."

Han tillägger: "Det finns inget att säga att annonsörer inte kan förändra någons kroppsform", såvida det inte anses troligt att de påverkar konsumenternas kroppsförtroende negativt genom att skildra en ohälsosam kroppsbild. Det här är emellertid en fråga om modellerna är alltför tunna personligen eller har blivit slimmade digitalt.

Talsmannen hävdar att antagandet av Farid och Kees programvara för att bedöma mediebilder skulle vara fördelaktigt eftersom det ger ytterligare information och öppenhet för konsumenterna. Men oberoende av annonsernas rating skulle ASA fortfarande oberoende avgöra om bilderna var vilseledande eller skadliga, säger han.

Historia

Trots den senaste spridningen av fotoredigeringsprogram är foto manipulation inte ett nytt fenomen, som går tillbaka till en 1860-talskompositbild av Abraham Lincolns huvud på en annan mans kropp.

Fotoredigering på 1930-talet såg bilder bort från bilder på begäran av ledare, inklusive Stalin och Hitler, medan nyare filmexemplar innehåller tillägg eller borttagning eller vissa element för att ändra bildmeddelanden.

Medan bildhantering kan ha funnits i 150 år är det enklare än någonsin att manipulera bilder och resultaten är så övertygande att det kan vara omöjligt att mäta mediebildernas noggrannhet. Därför kan bildhanteringsprogramvaran användas mycket mer sparsamt av media och annonsörer för att undvika att främja en helt väldigt verklig realitetssensit - som kan stimuleras av massanvändning av Farid och Kee's programvara.

Att ha programvara som automatiskt beräknar hur manipulerade bilder är kan bara vara positiva för att uppmuntra till mer ansvarsfull användning av foto manipulationsprogramvara av media - oavsett om annonsörer och mediakroppar övervakar sina egna bilder, en officiell kropp övervakar dem eller bildmanipuleringsgrader visas tillsammans med manipulerade bilder.

----------------------------------------------------------------------------------------------------

Gillade detta? Kolla sedan på Bästa DSLR: toppkameror efter pris och varumärke

Anmäl dig till TechRadars gratis Week in Tech nyhetsbrev
Få de bästa tekniska berättelserna i veckan, plus de mest populära nyheterna och recensionerna som levereras direkt till din inkorg. Registrera dig på http://www.techradar.com/register

Följ TechRadar-kameror på Twitter * Hitta oss på Facebook * Lägg till oss på Google+