En revolutionerande bil utformad av Virginia Tech gör det möjligt för blinda att komma bakom ratten för första gången.

Den retrofitted fyrhjuliga smutsvagnen använder laservärjare, ett röstkommandot gränssnitt och en mängd andra innovativa, avancerade teknologier.

För första gången kan blinda förare styra, bromsa och accelerera utan hjälp från mänskliga passagerare.

Blind ambition

Tillbaka 2004 utmanade amerikanska National Federation of the Blind universitetsforskningsgrupper att utveckla ett fordon som en dag skulle tillåta blinden att köra. Virginia Tech var den enda institutionen som accepterade.

"Jag trodde att det skulle vara ett mycket givande projekt", säger Dennis Hong, chef för Virginia Techs robot- och mekanismaboratorium. "Vi är inte bara glada över själva fordonet utan också om potentialen för de många spin-off-teknologierna från detta projekt som kan användas för att hjälpa blinda på så många sätt."

Sittande inuti fordonet kan en blindförare vrida ratten, stoppa och accelerera genom att följa data från en inbyggd dator som använder sensorisk information från laserns intervallfinnare för att fungera som förarens ögon.

Förarsätena

Teamet utvecklade även icke-visuella gränssnittsteknologier, inklusive en vibrerande väst för återkoppling på fart, ett klickräknare med ljudsignaler, talade kommandon för riktningsåterkoppling och ett unikt taktilt kartgränssnitt som använder tryckluft för att ge information om vägen och hinder som omger fordonet.

"Det var bra!" sade Wes Majerus, den första blinda personen att köra buggyn på en sluten kurs på Virginia Tech campus. "Bilens instruktioner är mycket exakta. Du använder tekniken för att verka på miljön - körbanan - på ett mycket ordnat sätt."

Virginia Techs forskargrupp planerar redan stora förändringar i tekniken, bland annat att ersätta smutsvagnen med en helt elektrisk bil för att minska vibrationer som kan störa lasersensorn.

Men även när tekniken är perfekt, är lagar som nu hindrar blind från körning och allmän uppfattning måste ändras. "Det här är det som kommer att bli det svåraste", säger Mark Riccobono från Blindens federala förbund och tillade att bilen måste vara nära perfektion innan hans välgörenhet kan driva bilen till lagstiftare och allmänheten. Han sa att denna insats kommer att ta miljontals dollar i utveckling.