Forskare rapporterar idag resultat från ett projekt för att fastställa dödsens kemiska fingeravtryck, det första steget mot en bärbar enhet för att hitta mänskliga kroppar begravda i katastrofer och vid brottsscener.

Dr Dan Sykes, som talade vid 238: e mötet i American Chemical Society, avslöjade att han försöker profilera de kemikalier som släppts från sönderdelande kroppar.

Så småningom hoppas han att utveckla en elektronisk likdetektor som kan bestämma tiden som förflutit sedan döden snabbt, exakt och på plats.

Utbildade hundar ska inte snusas på

Idag är kadaverhundar den bästa lösningen för att upptäcka och återställa kroppar i jordbävningar, tornader, orkaner och andra naturkatastrofer. "Dessa hundar är mycket effektiva, men det tar mycket tid, kostnad och arbetskraft att träna dem. Om det fanns en enhet som var lika effektiv för en bråkdel av kostnaden, skulle det vara något värt att förfölja", säger Sykes.

För att utveckla en sådan apparat måste forskare identifiera vilka gaser som släpps som kroppar sönderdelas under olika naturliga miljöförhållanden. Dessutom måste de beräkna den tid över vilken dessa kemikalier släpps i timmar och dagar efter döden.

Nedbrytande kroppar släpper ut mer än 30 föreningar. Några, som den benämnda "putrescine" och "cadaverine", utvecklas tidigt i sönderdelningsprocessen. Sykes spårar produktionen av alla gaser med hjälp av euthanised svin som studeras under olika miljöförhållanden. Ovanför varje specimen fångades speciella sensorer som kallas fastfas mikro-extraktion (SPME) -fibrerna gaserna var 6: e till 12 timmar under en vecka.

Sykes håller nu på att fånga gaser som släpps i en rad andra scenarier för att återuppbygga de olika sätt som människokroppar kan sönderfalla, vilket ger en mer komplett bild av sönderdelning.