Det finns inget som en brant ökning av bränslekostnaderna för att uppmuntra människor att börja uppmärksamma hur mycket makt de använder i sin vardag.

Tips om hur man sparar energi är överallt, men det perfekta sättet att minska strömförbrukningen är att isolera enheterna med den mest energiska energin och antingen minska användningen eller ersätta dem med mer effektiva grönvärda apparater.

Det finns guider där ute för att ge dig genomsnittliga förbrukningsuppgifter för dina elektriska varor, men det skulle inte vara trevligare om du kunde se exakt hur mycket el används när du använder den?

Om denna idé låter attraktiv, kommer du vara glad att höra att prylar som övervakar elanvändningen i realtid redan finns på marknaden. Vi ska titta på en sådan bildskärm: den nuvarande kostnadsmätaren.

Detta är en bärbar enhet som tar emot en trådlös signal från en sensor på din elmätare, så att du kan övervaka din strömförbrukning vart du befinner dig i hemmet. Mer spännande kan enheten också ladda ner data till din dator tack vare seriell port vid basen.

När du har laddat ner det är det enkelt att analysera dina data och dela det med andra med hjälp av gränssnitt som utvecklats av gemenskapen av nuvarande kostnadsanvändare. Det innebär att du kan jämföra - och till och med konkurrera om att sänka - din elanvändning med den som tillhör andra liknande hushåll.

Vi får lite framför oss här. Först måste vi köpa och ställa in strömkostnadsmätaren. Enheten kostar £ 45. Det kan tyckas dyrt, men om det uppmuntrar dig att skära ner på din elanvändning, kan det betala sig själv inom en mycket kort tid. Vissa elföretag ger dem bort, så se till att du checkar ut det innan du sätter ihop kontanterna.

Det finns för tillfället två versioner av mätaren, och denna handledning berörs av den nyare CC128-versionen. Men om du redan har den äldre CC02-modellen är det fortfarande möjligt att läsa data med dessa metoder och lite omsorg.

Montering av mätaren

Mätaren finns i två delar: sensorn, som passar kring nätsladden som leder till ditt hem elmätare och den trådlösa LCD-skärmen. Vem som helst kan passa sensorns nuvarande kostnadssensor: du sätter bara sensorkäftarna löst runt den tjocka elektriska ledningen som leder till ditt hus från din mätare (vanligtvis är det en grå tråd).

Om du ser några brännmärken eller blinda ledningar runt din hemmätare, ring en professionell elektriker för att kolla in den innan du installerar strömkällan.

Sensorkäftarna arbetar genom att använda elektromagnetisk induktion för att mäta flödet av el som går genom ledningen. Detta ger inte en exakt läsning, eftersom det finns många variabler att överväga - isoleringen på ledningarna, hur nära klämman är på ledningen och så vidare - men det ger ett sätt att övervaka förändringar i efterfrågan och eftersom dessa är alla relativa, de ger en användbar indikation på din elanvändning.

Sensorn går på batterier och skickar den samlade data trådlöst till LCD-displayenheten. På detta kan du se din användning mätt i watt, den beräknade kostnaden per månad och enkla diagram som visar föregående dags användning, den totala kWh som användes under den senaste dagen och månaden samt temperatur och tid. Om du berättar mätaren kostnaden för din el, kommer det också att visa hur mycket du spenderar.

Från mätare till dator

För att få denna data ut ur bildskärmen och på din dator behöver du en speciell USB-ledning. Dessa är tillgängliga från sidan Aktuella kostnader Ebay (se rutan Resurser för webbadressen).

Även om porten på basen av strömkostnadsmätaren ser ut som en vanlig Ethernet-uttag, kommer den inte att anslutas till en annan Ethernet-port. Detta beror på att det behandlas som en seriell anslutning. Den nuvarande kostnaden USB-ledningen tillgänglig från Ebay-butiken gör att anslutningen kan ses som en virtuell COM-port på din dator.

Prolific PL-2303-drivrutinerna stödde Windows 2000 och XP, Mac OS X och Linux (även om vissa kärnor inkluderar stöd utan extra drivrutiner).

Data skickas ut i XML-format var sjätte sekund, så i princip är det enkelt att övervaka allt i realtid. Eftersom mätaren endast lagrar en begränsad mängd historiska data är det mycket bättre att dumpa dataen till din dator istället.

För att se vad som finns i flödet, använd något som HyperTerminal på Windows XP (om du använder Vista, försök Putty). Det kommer att se ut så här:

CC128-v0.11
00131
11:06:33
18,9
1
01234
1
00.318
00 tusen
00 tusen

Varje läsning skickas ut som en enda rad av XML. XML använder en liknande taggningsmetod till HTML, men där HTML-taggar anger hur data ska visas i en webbläsare definierar XML innehållet.

Låt oss bryta ner strömkällan Aktuell kostnad i dess komponenter genom att beskriva vad taggarna betyder:
• - Start av meddelandet.
• - Källan och mjukvaruversionen.
• - Det betyder "dagar sedan födseln", liksom hur länge mätaren har installerats.
• - Den tid läsningen togs i timmar, minuter och sekunder.
• - Aktuell temperatur.
• - Apparatens nummer.
• - Kommunikationskanalen för enheten.
• - Vilken sensor det tar emot data från ('1' betyder el). Enheten kan ta emot upp till tre sensorer.
• - Värdet som ges av den första kanalklämman.
• - Hur mycket el används, mätt som du förväntar dig i watt.

Vid ett längre intervall (en minut förbi varje ojämn timme) tillhandahåller enheten också historiska data mätt i kWh om två timmar (data är från två timmar sedan), dagar (är data från en dag sedan) och månader ( är uppgifterna från en månad sedan).

Om du är intresserad av att dyka djupare, finns det en mycket fullständigare förklaring av taggarna på CurrentCost.com.