Ett annat år, en annan ny rad grafikkort.

Det är vad vi skulle ha sagt om Nvidia just meddelat en GeForce GTX 1180, men det gjorde det inte. Istället trycker Nvidia årligen på kuverten utöver bara bättre prestanda, en mindre arkitektur och den vanliga utvecklingen som vi har kommit att förvänta oss av generationssteg i kisel med en enda funktion: realtidsstrålespårning.

Trots alla Nvidias hype - och spenderar nästan 90% av sin presskonferens om ämnet i fråga - anser vi ärligt att ray tracing verkligen kan leda till en ny revolution i datorgrafik på samma sätt som shaders och skuggor har satt tonen för den sista två decennier.

Vad är ray tracing?

Om du inte har hört talas om strålning före, är det en lättåtergivningsprocess som helt spårar strålar. På samma sätt kan du titta på en stråle av solljus och följa sin väg för att se var den slår ett föremål och belyser andra föremål runt det, bestämmer strålning det här fenomenet i en digital miljö.

Kortfattat ser strålning på hur ljuset absorberas, reflekteras, brytas, sprids och sprids av varje enskilt objekt i en given miljö, men istället för en enda solljussträcka kan den beräkna varje ljusfoton.

Syftet med strålning är att skapa mer realistiska belysningsscenarier och naturliga skuggor, och från vad vi har sett är effekten förbluffande. En enkel timmerstuga upplyst av ett öppet fönster av traditionell digital belysningsmodell ser likformigt ut, men med strålspårning ser varje del av kabinen lite mörkare och ljusare ut än resten.

På samma sätt visade Nvidia hur flammar i Battlefield V kan spegla eleverna i en speltecken och sidan av en bildörr, oavsett om innehållet visas på din skärm för tillfället. Som sagt, det här exemplet tar saker lite långt och efter att ha sett Star Wars-strålen som spårar demo ett dussin gånger, verkar det som om ray tracing motsvarar skina, reflekterande ytor - men det är mycket mer än det.

Som om belysning inte var tillräckligt viktigt för grafik definierar de också hur färger och skuggor ser ut. Skuggor i nuvarande spel kan till exempel se för skarpt definierade och sakna någon form av gradering, medan strålningsgenererade skuggor lägger till att en saknas nivå.

Varför betyder det faktiskt?

Hairworks, Tress FX, PhysX - det har aldrig funnits någon brist på applikationsprogrammeringsgränssnitt (API) som har försökt att göra datorgrafik ser ut och reagera mer realistiskt.

Men medan dessa har alla varit slags spot fixes som försöker polska upp vissa aspekter av datorgrafik, kan strålspårning återuppfinna hjulet. Eftersom belysning i grunden definierar hur allt ser ut - när det inte finns ljus finns det bara mörkret. Vi kunde titta på början på en ny framtid för datorgrafik.

Nvidia är ingen främling för att introducera nya återgivningsmetoder - trots allt finns det för närvarande 16 VisualFX-verktyg i sin arsenal av GameWorks APIs - men det har aldrig meddelat någonting som kan skapa svepande förändringar i datorgrafikvärlden så här.

Om något, det är mer av Microsoft och AMD: s uppdrag, med DirectX och Vulkan-programvaruutvecklaren (SDK). Men medan dessa SDK-filer har resulterat i högre bildräntor som de flesta användare inte skulle märka utan en fps-räknare, levereras de förbättrade belysningen och skuggorna som strålningspåverkan omedelbart känns igen från vad vi har sett.

Den långa vägen framåt

Allt sagt, vi är mest glada över hur ray tracing och RTX kommer att påverka framtida av videospel.

Som det står finns det för närvarande bara 21 spel som lovar att stödja Nvidias raytracing-renderingsteknik. Några av dessa titlar är Assetto Corsa Competizione, Atomic Heart, Battlefield V, Control, Enlisted, Justice, JX3, MechWarrior 5: Mercenaries, Metro Exodus, ProjectDH och Shadow of the Tomb Raider.

Det är mer än troligt att fler och fler spel kommer att lägga till stöd, så vi kan bara hoppas att Intel och AMD kommer att hoppa på bandwagonen för att göra ray-tracing en industristandard så mycket snabbare.

  • Ännu mer av ett redskapshuvud? Du bör kolla in vår Nvidia GeForce RTX 2080 Ti hands-on recension