Uppgradering av din dators processor är inte det enklaste eller billigaste sättet att öka prestanda, men det kan ge dramatiska resultat. Rätt chip kan omvandla en trög maskin till ett kraftverk.

Det praktiska sättet att montera en processor har varit stort sett oförändrat sedan PC: ns tidiga dagar, men att välja ett nytt chip är inte så enkelt. En gång handlade det bara om att välja den som hade högsta GHz-värdet. Nu måste du komma ihåg det, tillsammans med en alltmer komplex uppsättning andra variabler.

Först måste du titta på CPU-uttaget på moderkortet för att se om du behöver en Intel- eller AMD-processor. Därefter måste du överväga processorn själv. Varje tillverkare kommer att ha en massa subtila olika teknologier, alla förpackade inuti marker med namn som berättar lite om dem.

När du har valt en chip-typ måste du väga upp hur många processorkärnor du behöver. Ska du välja färre snabbare kärnor eller gå till fler kärnor som körs med en relativt långsam hastighet? Sedan är det nyanser som automatiska turbo lägen och hypertheading att överväga.

Slutligen måste du tänka på samspelet mellan din CPU och grafikbehandlingsenhet.

Låt oss betrakta en faktor i detalj: antalet kärnor. Så pervers som det låter betyder mer kärnor inte nödvändigtvis mer fart. Hastigheten bestäms till stor del av de program du kör, och hur de använder dessa kärnor.

Lyckligtvis är många videoredigerings sviter och spel nu skrivna för att använda flera kärnor samtidigt. Samma applikationer (inklusive Photoshop, Adobe Premiere och HD-videospelare) kan dra nytta av GPU-acceleration. Därför behöver du tänka på ditt system holistiskt, med tanke på dina krav.

Videoredigeringspersonal kan till exempel välja en MacBook Pro med två kärnor, med ett GeForce-chip för kodning av HD-flöden med Final Cut Pro. Detta skulle göra ett bättre jobb än en dator med en fyrhjuls-CPU och ett icke-programmerbart grafikkort.

Det finns också andra faktorer att tänka på. Intels Intels nya Sandy Bridge-processorer har en förvånansvärt bra Quick Sync-videokodningsmotor, vilket ofta är bättre än GPU-acceleration.

Vi guidar dig genom verksamheten att välja den bästa chipen. Det kan inte vara ett enkelt beslut, men med utbudet av nytt kisel kommer du säkert att hitta en som passar dig och ditt system.

Det stora processorkriget värmer upp

Kampen mellan AMD och Intel har rasat i årtionden, men det känns som att Intel kanske har fått överkanten. Även miljarder dollar återkallelse av sina nya 6-seriens moderkort misslyckades med att upprota lanseringen av sina Sandy Bridge-processorer - den vecka som återkallandet meddelades ökade Intels aktiekurs faktiskt. Sådan är marknadens förtroende för Intels kisel.

AMD har gått i råprestanda sedan lanseringen av Intels Core 2, som blåste Athlon 64 ur vattnet. Kasta kärnor på problemet har inte hjälpt heller - sex-core Phenom II-chips kan inte hålla takt med sina Intel-quad-core-rivaler.

Skriv inte AMD av ännu, ändå. I sommar förväntas vi se AMD-processorer baserat på en helt ny design, för närvarande kallad Bulldozer, vilket kan utgöra ett verkligt hot mot Intels dominans.

Bulldozer design ser väldigt avancerad och effektiv ut. AMD har ännu inte bekräftat vilka chips det planerar att starta, men den interna strukturen är väldigt annorlunda än vad som hänt tidigare.

Basenheten inom Bulldozer är en dual-core-modul, som kan dela resurser över sina två körmotorer eller dela upp dem för ökad parallellitet. De första Bulldozer-chipsen, kodnamnet Zambezi kommer att komma i fyra, sex eller åtta kärnvarianter, vilket tyder på att de kommer att bygga på AMDs nuvarande strategi att erbjuda mer kärnor mindre än Intel.

Det största problemet AMD-ansikten kommer att vara branding. Det har redan börjat sitt Fusion-projekt, som - som Intels Sandy Bridge-chips - integrerar en grafikkärna på samma stift som en CPU. Bulldozer kommer dock inte vara en del av Fusion-serien i över ett år.

AMDs första fusionsprocessorer har byggts kring den låga Bobcat-kärnan, som syftar till netbooks och tunna och lätta bärbara datorer - någonstans ovanför en Atom, men under en Core i3.

De första Fusion-chipsen för stationär användning kommer att baseras på Phenom II, och kommer att starta samtidigt som Bulldozer. Det ger AMD problemet med att försöka kommunicera de relativa styrkorna och svagheterna hos många olika CPU-typer samtidigt.

Som jämförelse har Intel redan börjat dra sig tillbaka till många av sina Nehalem-baserade Core-processorer, vilket ger två huvudplattformar - Atom and Core - som är relativt lätta att förstå. Pentium och Celeron kommer att fortsätta att finnas som värde varumärken, men även dessa kommer att använda Sandy Bridge mönster och den nya socket 1155 moderkort.

Endast vid Intels extrema höga ände, där sexkärniga processorer baserade på den äldre Gulftown-designen fortfarande släpps, finns det någon inkonsekvens - och de börjar redan se irrelevanta i kölvattnet av Sandy Bridges prestanda (se 980x-recensionen).

När den nya Bulldozer Fusion-chipsen anländer, borde Intel ha genomfört sina planer för att migrera Sandy Bridge på en 22nm-process. Med den typen av prestationsökning och kostnadsreduktion kunde AMD lämnas efterföljande.

12 CPU-val

Intel processorer: High end

Intel Core i7 980X
Prestanda
Pris: £ 750

Vill du ha den finaste CPU-pengarna kan köpa? Titta inte längre än Intel Core i7 980X. Det är den obestridda världsviktiga mästaren bland chips. Kom bara ihåg att du behöver mycket av det. Pengarna, det är.

Men vilken processor du får i gengäld. Core I7 980X är förstås en sexkärnig beast. Men det här är sexkärnor Intel-stil, så det är två trådar per kärna och ett dussin av de små gröna graferna när du slår upp uppgiftshanteraren. Det är oöverträffat, er, parallellitet i en PC-processor.

I det sammanhanget ser även AMDs Phenom II X6 1090T Black Edition ganska vanlig ut. Det kan ha sex kärnor. Men var och en är bara engängad. Dessutom är AMDs underliggande CPU-arkitektur ganska gammal, medan Intel Core i7 980X är bokstavligen den senaste saken, helt ner till är omöjligt små 32nm underlag. Vad det inte är, är dock unikt. Den nyligen släppta Core i7 970 är till stor del den samma sexkärniga, 12-trådiga processorn på en något mindre offensiv prispunkt.

Läs hela Intel Core i7 980X recensionen

Bedömning: 4.5 / 5

Intel Core i5 2500K
Budget
Pris: £ 190

Klar eller inte, här kommer de. Intel rullar ut ett grundligt omarbetat utbud av PC-processorer baserat på sin nya Sandy Bridge-mikroarkitektur. Vår första smak av de nya chipsen kommer i form av Intel Core i5-2500K och Intel Core i7-2600K stationära processorer.

Tack vare det förvirrande utbudet av chips, uttag och märken har vi knappt tagit hand om Intels existerande CPU-sortiment. Visst är Intels huvudrankare AMD, inget svar i direkt prestanda för chipsen Intel erbjuder, men den obevekliga tekniken måste fortsätta.

Så, ignorera den välkända Core i5 och Core i7 branding. Det här är alla nya processorer och de är redo att rulla.

Som det händer kan Intel faktiskt göra med mer kraftfulla och väsentligt mer energieffektiva processorer för bärbara datorer. Djupt ner, det är vad Sandy Bridge verkligen handlar om. Men som vi lär oss, har Sandy Bridge mycket att erbjuda även på skrivbordet, inklusive spännande nya funktioner som en hårdvarvvideo-transkodningsmotor och mycket förbättrad integrerad grafik.

Läs hela Intel Core i5 2500K recensionen

Bedömning: 4.5 / 5

Intel Core i7 2600S
Allt rundare
Pris: £ 235

En annan dag, en annan Sandy Bridge-processor, och ett annat nytt suffix för att få huvudet runt. Den här gången är det Intel Core i7 2600S.

Många har hört talas om Core i7 2600K nu, den olåsta overclocking-demonen som var en del av den ursprungliga Sandy Bridge-lanseringen, men Core i7 2600S du kanske inte hört talas om.

Det är också ganska välkänt att om en andragen Core CPU inte har en K i slutet av modellnumret, är det ganska mycket spel över för någon form av allvarlig överklockning. Så vad står S för och betyder det att ännu fler funktioner stängs av?

Tja nej, S-modellerna representerar mer låg effektenheter, men inte lika låga som T-modellerna. Så i stället för 95W av en standard 2600-del, har de en TDP på ​​65W, jämfört med 45W av T-serien.

Förutom den låga effekten, behåller Intel Core i7 2600S fortfarande alla kända funktioner hos 2600-familjen: fyra kärnor, åtta trådar och 8 MB Smart Cache. Men som med alla S-klassens chips är den klockad långsammare än resten av deras familj.

När det gäller Core i7 2600S betyder det att den körs på 2,8 GHz jämfört med 3,4 GHz (3,8 GHz max Turbo) på i7 2600 och Intel Core i7 2600K.

Läs hela Intel Core i7 2600S recensionen

Bedömning: 4/5

Intel-processorer: Mellanområdet

Intel Core i5 2300
Prestanda
Pris: £ 150

Detta är den lägsta specimen av Intels nya Core i5-serie, men det kostar bara lite mindre än den snabbare 2500. Det sagt är det inte så stor skillnad i prestanda, såvida inte du planerar att överklocka, så du kan lika bra välja för denna lite billigare modell och spara lite pengar.

Denna quad-core Sandy Bridge CPU har en basklockhastighet på 2,8 GHz, och kan accelerera till 3,1 GHz under turbo-läge. Precis som alla i5-enheter har den inte Hyperthreading aktiverad, men det är fortfarande mer än en match för alla, men den allra snabbaste av AMDs sexkärniga Phenom IIs i allt utom krävande videokodningsapplikationer.

Även om det är Intels minst dyra quad-core, är i5 2300 fortfarande inte billigt. Faktor i priset på ett H67 moderkort, och det framhäver ett betydande problem för en hel del av dagens Core line-up: det finns många tre, fyra och till och med sex-kärniga AMD-processorer tillgängliga för mindre, och om du är På en riktigt snäv budget är det all anledning att bli svepad av dem.

Bedömning: 4/5

Pentium G6950
Budget
Pris: £ 75

Detta är den billigaste CPU som för närvarande är tillgänglig från Intel, kostar bara £ 75, men det erbjuder fortfarande en imponerande balans mellan prestanda och värde.

Dess låga pris kan hänföras till det faktum att det inte är ett nytt chip. Pentium Dual Core G6950 lanserades förra året och bygger på Clarkdale-arkitekturen, är nästan identisk med de utgående Core i3-serna, eftersom den kräver ett moderkort från Socket 1156, har en grafisk accelerator för inbyggd grafik (om än en låg effekt) och är konstruerad runt den fantastiska Nehalem kärnan.

Med en basklocka på 2,8 GHz och ingen Turbo Boost eller Hyperthreading förmågor, kan G6950 inte följa med Core i3 bröderna, men det har visat sig vara en överklockare tidigare.

I slutändan, om du tittar på att spendera mindre än 100 kr på en ny CPU, kommer du förmodligen att vara mer lockad till de ännu billigare Athlon IIs. De är inte lika snabba som G6950, men de får jobbet gjort helt bra för mindre.

Bedömning: 3/5

Intel Core i3 2100
Allt rundare
Pris: £ 108

Efter alla Sandy Bridge godhet utan quad-core pris-taggen? Då kan den dubbla kärnan Intel Core i3 2100 väl vara uppe på din gata.

Medan high-end unlocked Sandy Bridge-processorer, Intel Core i7 2600K och Intel Core i5 2500K med rätta tog alla plauditer för att vara överklockande monster, 2600K visst såg inte många människor i andra änden av livsmedelskedjan.

Det vill säga i värdet slutet av marknaden där den låga Intel Core i3 2100 ska hittas. Precis som med alla Sandy Bridge-processorer är den byggd på 32nm-processen och lyckas packa 504 miljoner transistorer i sin dörr.

Core i3 2100 klockas på 3.1GHz med 3MB L3 cache, vilket låter som om det borde vara en ganska flammande chip. Det har dock ingen Turbo Boost och är helt låst, så det finns ingen överklockningsskönhet som finns tillgänglig på behandlingssidan.

Det är synd, eftersom några av de bästa överklockningsbara Intel-chipsen tidigare har kommit från detta segment av marknaden.

Du kanske inte kan överklocka CPU-kärnan, men du kan dock göra en smidgen av tinkering till HD2000-grafikkärnan integrerad i denna andra generationens Core CPU.

Läs hela Intel Core i3 2100 recensionen

Bedömning: 3/5