Risken för att mänskligheten utrotas på grund av en stor asteroid som slår på jorden är liten, men tillräckligt stor för att vara värd att oroa sig för. Tro mig inte? Fråga bara dinosaurerna.

Därför har Nasa ett särskilt intresse för att utveckla teknik som skulle kunna avleda en asteroid på en farlig bana mot jorden. Och nu är det senaste projektet, Double Asteroid Redirection Test (eller DART for short), just flyttat från konceptutvecklingsfasen till "preliminär design" -fasen.

DART är en rymdfarkost med kylstorlek som använder vad dess ingenjörer kallar "kinetisk slagteknik" - ett snyggt namn för en process som inte skiljer sig från hur snookerbollar beter sig. Den rymdfarkost är utformad för att slam in i sidan av en asteroid för att knyta det självklart.

Du kanske tror att en liten rymdfarkost inte skulle ha stor effekt på en massiv asteroid, och du skulle ha rätt. Men om du tar en asteroid tillräckligt tidigt så borde även en liten kurskorrigering vara tillräcklig för att flytta sin väg från jorden.

"DART är ett viktigt steg i att demonstrera att vi kan skydda vår planet från en framtida asteroidpåverkan", säger Andy Cheng, som medföljer DART-utredningen vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.

Testa det ut

Cheng och hans kollegor planerar att testa DART på en liten, icke-hotande asteroid år 2024. Målet är känt som och har studerats noga sedan 2003. Rumfartyg kommer att flyga nära asteroiden och sedan använda ett autonomt inriktningssystem för att sikta sig själv.

Det kommer då att slå kroppen i en hastighet på nio gånger snabbare än en kula, medan astronomer på jorden håller koll på resultaten. Lite så här:

"Eftersom vi inte vet så mycket om sin interna struktur eller komposition, måste vi utföra detta experiment på en riktig asteroid", förklarade Cheng.

"Med DART kan vi visa hur man skyddar jorden från en asteroidstrejk med en kinetisk slagverk genom att knacka det farliga objektet i en annan flygväg som inte skulle hota planeten."

  • Denna robot är avsedd att mjölka skorpioner