“om du tar någonting bort med dig idag, väntar det inte på 5G att planera för små celler,” var rop av en talare vid SWCS World i London i veckan.

Det var knappast förvånande att höra en sådan anmärkning på en liten cellfokuserad händelse där många av högtalarna har en intresserad intresse att flytta sina varor till operatörer och lokala myndigheter, men han hade en giltig punkt.

Småceller kommer att vara en kritisk komponent i 5G-nätverk, vilket hjälper till att leverera mikrokapacitet och täckning som kommer att driva en mängd nästa generationens applikationer som kräver konstant, låg latensanslutning.

Men småceller har en roll att spela i befintliga 4G-utbyggnader, särskilt i stadsområden, och om operatörer använder dem nu då är de framtidsisolerade för 5G.

Små celler för 4G och bortom

Tidigare studier har föreslagit att även om 4G-hastigheter inte stiger så snabbt som de en gång var, kommer tillgängligheten av 4G att öka eftersom operatörerna fokuserar på täckning för närvarande, inklusive i upptagna städer.

Småcellsändringar steg med 39 procent från år till år till 2,3 miljoner år 2017, enligt IHS Markit, som förutspår att marknaden kommer att vara värd 2,8 miljarder dollar år 2022. De flesta utplaceringar sker på landsbygden och avlägsna områden, men över De närmaste åren kommer fler utomhusceller att rullas ut, eftersom operatörerna ser ut att öka stadsdäckningen.

I London bygger City of London Corporation ett litet mobilnät med Cornerstone Telecommunications Infrastructure (CTIL) och O2 i syfte att förbättra 4G-täckningen, leverera superfast Wi-Fi och förbereda huvudstaden för 5G i framtiden.

“Staden länge har haft äldre problem med våra mobilnät,” Steven Bage, strategisk infrastrukturrådgivare vid City of London Corporation berättade för SCWS World. “Vi har stora problem att få signalen där den behöver vara för våra användare.”

Som finanshuvudstad i Europa sågs det som oacceptabelt att ha dålig mobil täckning tack vare de många höga blockeringssignalerna. Småceller identifierades som den ideala lösningen, med bolaget som erbjuder sina gatumöbler som värd för mikronätinfrastrukturen.

Vid skrivandet har 240 småceller installerats och planen är att nå 400 före mars 2019.

Små celler för 5G

Men det är omöjligt att ignorera 5G när det gäller en liten cellutplacering. Med 3G har fokus på småceller varit på täckning och med 4G har det handlat om stadskapacitet, företagsapplikationer och IoT. För 5G är små celler absolut nödvändiga.

Tidiga 5G-nät i Storbritannien kommer att använda sig av den senaste auktionen av 3.4GHz airwaves av Ofcom, medan mmWave-frekvenser på 24 GHz och högre kommer att användas för att leverera bredbandstjänster med fast bredbandsuppkoppling (FWA) i länder som USA. De flesta 5G-nätverk kommer så småningom att utnyttja en kombination av båda, vilket ger rätt balans mellan räckvidd och kapacitet.

Men mmWaves korta sortiment gör det svårt att tillhandahålla en signal i komplexa inomhusmiljöer, varför småceller kommer att vara så viktiga för att ge täckning för missionskritiska applikationer som Industrial IT of Things (IIoT).

4G samexistens

Qualcomm har just meddelat vad det hävdar branschens första 5G NR (New Radio) plattform för små celler. Central till dess överklagande är möjligheten att välja vilken radionätverk (RAN) -teknologi som är bäst för sina behov och att återanvända mjukvaru- och hårdvaruutformningar över olika typer av spektrum.

Detta beror delvis på erkännandet att 5G måste sameksistera med 4G.

“LTE-implementeringar kommer inte att försvinna,” Irvind Ghai, chef för Qualcomms affärsanslutningsenhet, berättade för deltagarna.“[4G och 5G] kommer att existera eftersom 4G har tagit nya applikationer som IoT, höghastighets mobilt bredband och privata nätverk. Den 5G småcell vi skapar är också Power over Ethernet (PoE), så att du kan använda den i samma nätverk.”

Bortsett från de främsta fördelarna med 5G kommer det också att leverera lägre kostnad per bit, mer användbart spektrum och helt nya radiarkitekturer. Men om 5G kommer att erbjuda betydande kapacitetsförbättringar genast måste operatörer verkligen investera i små celler så snart?

“Det beror på operatörsstrategi, men om du tittar på 5G mmWave-webbplatsen och utbredningsegenskaperna - även om [signalet träffar] ett träd - det är hindrat,” han lade till. “En liten cellutplacering [kan hjälpa] med korta avstånd.”

Planering bekymmer

Det är också planering av problem att strida mot oavsett vilken generation av teknik som används. Bristande överensstämmelse med planeringsföreskrifter innebär att vissa myndigheter kräver individuella planeringsapplikationer för varje liten cell - en process som är helt opraktisk för implementeringar som kräver tusentals celler.

Industrin har uppmanat rådet att anta ett mer enhetligt tillvägagångssätt och att erkänna att det ekonomiska värdet av mobilinfrastruktur är större än de intäkter som kan genereras genom att bevilja planeringstillstånd.

Men hyresvärdar är också ett problem, med privata fastigheter värd småceller och mobilmaster.

“Vi har två typer av utvecklare - en som förvaltar [en byggnad] och är intresserad av sin fortsatta användning,” sade Bage. “Den andra är den som bygger den och överlåter det, så ingen har ett pågående intresse för sin anslutning.”

Andra länder som Australien och Singapore har byggregler som kräver att en ny byggnad ska ha bestämmelser för mobil infrastruktur, och det är något som Bage skulle vilja se.

“Jag tycker att det är så vi måste gå, om vi vill konkurrera som ett land,” han sa.

Vill du veta mer om 5G? Kolla in vår dedikerade 5G nav!

  • Kolla in de bästa mobila erbjudandenen för maj 2018