Tillbaka 2008 blev Apple mycket flack för att inte starta en billig netbook. Med lågkonjunkturen började bita ökade netbook-försäljningen, men Steve Jobs, VD för Apple, verkade orimlig.

"Marknaden är bara igång - vi får se hur det går," sa han i sin karaktäristiskt gåtfulla stil. Sedan, efter en lång period av inaktivitet, lanserade Apple iPad, och nu pratar ingen om netbooks längre.

Tabletter är den enhet du jour som alla vill äga. Den här månaden AppleInsider.com rapporterade om spekulationer att Apple kommer att sälja mellan 40 miljoner och 45 miljoner iPads under 2011. Denna svindlande figur uppenbarades för analytiker Brian White i möten med komponentleverantörer under en teknisk resa med Ticonderoga Securities till Kina och Taiwan.

Det är mycket försäljning för en enhet som ingen var säker på att de faktiskt behövde när den lanserades under 2010. Med tanke på upptaget verkar det ganska klart att folk som normalt sett skulle ha köpt en ny bärbar dator, eller en mindre netbook, byter till iPad i droves.

Vi är nu i vårt tredje kvartal i följd av en försäljningsminskning för PC-notebook i USA. Men medan PC-försäljningen kanske har klarat sin topp, om du är en faktor i iPad som en Apple-dator, är försäljningen utanför tabellerna.

"I en bransch där tillväxten vanligtvis mäts i enstaka siffror, ger iPad-verksamheten tillväxt i tre siffror", rapporterar branschanalytiker Horace Dediu i Asymco. "Slutsatsen är att Windows-bara PC-enheter är nere 2% medan OS X-baserade PC-enheter är upp 272% (exklusive iPhone och iPod touch)."

Tittar på siffror som detta inser du att Apple VD Steve Jobs var på pengarna när han vid lanseringen av iPad 2 sa att vi flyttade in i epoken av post-PC-enheten.

Men vad handlar det om iPad som har alla så upphetsade? Och om du inte redan har en, borde du verkligen överväga att få en i stället för din nästa Mac?

Miljoner försäljning

IPad: s framgång har baffled många branschanalytiker som var angelägna att avfärda den vid lanseringen. Du kan se varför de fick det så fel.

Tittat objektivt är iPad en mycket begränsad enhet jämfört med en Mac-anteckningsbok - du kan inte ansluta vanliga Mac-kringutrustning, det kör inte hela OS X-operativsystemet, det finns ingen Flash-spelare, det har ingen fysiskt tangentbord och det är en förseglad enhet - det går inte att uppgradera någon av dess komponenter. Och ändå behöver du bara välja en i fem minuter och du kommer att hitta dig själv i den fantastiska upplevelsen att använda den.

Att röra saker på en skärm med fingret är en helt naturlig, instinktiv sak att göra. Dina bilder är särskilt fantastiska på iPad-skärmen, och det finns redan fler appar att ladda ner från App Store än vad du någonsin behöver. var och en har kraften att omvandla iPad till en annan typ av enhet helt och hållet.

Faktum är att det är de appar som gör iPad vad det är. Det är en helt tom skiffer som blir vilken app du kör: ladda upp Mail och det blir en e-postenhet; ladda upp Safari och det är en webbläsare; ladda upp Infinity Blade och det är en spelkonsol; ladda upp foton och det är ett digitalt fotoalbum, och så vidare.

Folk gillar att skämta att Steve Jobs kan sälja nästan allting till någon, men det kan inte förklara framgången för iPad och dess miljoner försäljningar (7.33 miljoner första kvartalet 2011 och ytterligare 4,669 miljoner under andra kvartalet 2011). Som försörjningsproblem intygar, säljer Apple för närvarande alla iPad 2-enheterna som den kan göra.

IPad är en succé eftersom Apple verkligen tänkte på vad den här enheten skulle vara innan den lanserades och såg till att den fick alla viktiga detaljer direkt med hårdvaran och programvaran: skärmen är rätt storlek; processorn är snabb nog att det inte känns som att iPad är trög att använda; Multi-touch-gesterna känns rätt och naturliga när du använder dem; tangentbordet på skärmen har precis det rätta avståndet runt nycklarna; och batterilivslängden är tillräckligt lång så att du kan använda en iPad för en dag utan att behöva oroa dig för att du kommer slut på strömmen.

Och låt oss inte glömma, iPad är den perfekta enheten för att använda på en soffa - den plats där de flesta verkar spendera hela sin tid på kvällarna idag. Du behöver inte sitta upp för att använda den, och den är liten och lätt nog för att bli stashed bakom en kudde, eller tappat i en väska och tagits var som helst du gillar.

Det är dessutom ett ögonblick med barnen - även små barn som skulle kämpa med en bärbar dator kan få hands-on med en iPad och njuta av det stora antalet appar som är utformade med dem i åtanke.

En tablett från varandra

Självklart, om du vill köpa en tablett så är det värt att kolla vad som finns tillgängligt. RIM har BlackBerry PlayBook - en attraktiv 7,6-tums lång tablett som kör BlackBerry Tablet OS och har högre upplösningskameror än iPad. Men det saknar grundläggande appar som e-post (om inte paras med en BlackBerry-telefon) och videochatt.

HP har styrplattan, en 10-tums surfplatta som kör den härliga HP WebOS, men saknar också program. Sedan finns det Windows 7-tabletter, som Acer Iconia Tab W500, Novatech nTablet och Zoostorm SL8 3310-9500 (catchy name, eh?).

Den uppenbara nackdelen här är att de kör Windows 7, vilket Microsoft huvudsakligen konstruerade som ett stationärt operativsystem och passar inte riktigt på ett tablettformat. Det är mycket för svårt att träffa menyalternativen noggrant med fingrarna.

Tabletter som kör Googles Android-operativsystem utgör den största utmaningen för Apple, och det finns många av dem - Galaxy Tab från Samsung, Dell Streak 5, HTC Flyer, Hannspree Hannspad, ViewSonic ViewPad 10s, för att nämna några.

Men den stora majoriteten kör olika versioner av Android 2, som var utformad för att köras på en telefon, inte en tablett. Vi har i allmänhet funnit att alla tabletter som kör Android 2 är tröga, och för att vara ärliga undviks de bäst.

Men Android 3 (kodnamn Honeycomb) är Googles första operativsystem som är utformat speciellt för att köras på surfplattor och kommer att göra sin debut på dessa stränder i år i Dell Streak 7, Samsung Galaxy Tab 10.1V och Motorola XOOM.

Eftersom vi är en Apple-fokuserad tidning kanske du tror att vi är partiska mot iPad, så vi bestämde oss för att spåra en person som föredrog en Android-Tablet till en iPad och få sin sida av historien. För att vara ärlig var det verkligen svårt att hitta en, eftersom de flesta andra tabletter ännu inte har lanserat.

Men vi klarade på att spåra TechRadar.coms översättningsredaktör James Rivington som, som teknologisk journalist, är en av de få personer i Storbritannien som har spenderat en anständig tid med en Android 3-tablett. Vi var ivriga att ta reda på vad det handlade om Android-tabletterna som han föredrog:

"Jag älskar min iPad 2. Jag använder den varje dag. Men efter att ha granskat en rad Android 3.0-tabletter under de senaste veckorna kan jag bara inte hjälpa dem lite mer. Om jag ska betala £ 400-plus för en tablett, jag vill att den ska vara definitivt min.

Jag vill kunna anpassa den till erkännande. Jag vill kunna installera alla olika levande tapeter, olika tangentbord, användargränssnitt, och så vidare. Och jag vill att det ska fungera sömlöst, oavsett hur många av dessa ändringar jag har gjort. Jag vill inte få veta vad jag kan och inte kan göra med det, och vilka mediaformat jag kan och inte kan spela.

Det är saken med min iPad, jag känner inte riktigt att det är min - det är Steve's! Och givetvis nämns inte ens överlägsen multitasking i Android 3.0, minneskortets expansionskort i Motorola Xoom, 8MP-kameran på Samsung Galaxy Tab 10.1V, 3D-kameran på LG Optimus Pad. Och självklart behöver du inte lägga en Android-tablett någonstans nära iTunes, vilket är en enorm bonus i min bok! "

James gör några bra punkter om Apples strategi att kontrollera vilka medier du kan spela på din iPad och vilka appar du kan installera, men resultatet av Apples muromgärdade trädgård är att du kan vara säker med vetskap om att ingen app du installerar kan skada eller bryta din iPad, och kommer att vara av en ganska hög kvalitet.

Det betyder självklart att du offrar en del av din frihet vad gäller vad du kan göra för enheten. Han har också rätt att behöva använda iTunes för att synkronisera media till din iPad ibland är det en smärta.

Men om slutresultatet är en bättre övergripande användarupplevelse än någon annan tablett som för närvarande erbjuder, är inte dessa nödvändiga onda?

Några av de alternativa tabletterna har bättre specifikationer än en iPad, särskilt när det gäller kamerans kvalitet, men när det gäller att bara njuta av enheten, gör det här saker?

"Enbart teknik är inte tillräckligt", sa Steve Jobs när han lanserade iPad 2, och vi tror att han har en poäng. Frågan om du ska få en iPad istället för en MacBook är lite nonsensisk eftersom du fortfarande behöver en Mac (eller en dator) för att kunna använda din iPad med. Det är sant att du kan använda din iPad utan att röra på din Mac eller PC, men du behöver fortfarande en första.

Först är det aktiveringen, som kräver att du kopplar din iPad till en Mac eller PC med iTunes på den. Då är det fråga om att säkerhetskopiera din iPad - du måste ansluta den igen för att göra det här. Och alla uppdateringar av iOS-programvaran kräver naturligtvis anslutning till en Mac eller PC.

För närvarande är iPad fortfarande väldigt mycket perifer. Potentialen är att den ska vara en fristående enhet, men vi är inte helt där än.