När Star Wars: Force Awakens träffade biografer var det svårt att undvika ... hm, kraften i marknadsföringsblitz kring filmen. Franchisen hade varit en guldgruva för merchandising i årtionden, men uppe på berget av bortkastad plast som åtföljer frigivningen stod en leksak hög - Sphero BB-8.

Resultatet av ett Disney-acceleratorprogram som företaget hade anslutit sig till i 2014, satte Sphero på kartan på ett sätt som dess tidigare produkter, den eponymous Sphero, Ollie och Sphero Mini, inte hade.

Det följdes av en imponerande Sphero R2-D2 droid, perfekt återskapande den ikoniska karaktärens rörelser och ljud, en chatty voice-aktiverad Sphero Spider-Man, och en RC-bil med robotfunktioner baserade på Pixars Cars 'Lightning McQueen.

Men det ser ut som om Sphero vänder tillbaka på licensierade produkter till förmån för klassrummet. Oavsett om det beror på försäljning, licensieringskostnader eller avtalets naturliga löptid med Disney, ser Sphero utbildningsutrymmet med ett laserfokus framåt - och det gör det med en ny, perfekt anpassad produkt, Sphero Bolt, prissatt vid £ 149,99 i Storbritannien, $ 149,99 i USA och AU $ 249,99 när den landar denna månad.

Medan den bollformade roboten har rekreationsspel, handlar Sphero Bolt om kodning och programmering.

För det ändamålet laddas den genomskinliga sfären med väsentligen varje sensor som du kan tänka dig, från ljussensorer till IR-sensorer, gyroskop till magnetometrar och accelerometrar, samt motorerna som behövs för att få det att slingra runt golvet och en 8x8 programmerbar punktmatris display som kan programmeras för att visa något pixelerat meddelande eller ikon som användaren kan föreställa sig inom dessa gränser.

Ode till koden

Sphero Bolt kopplas till ett par länkade appar (en fokuserad på spel, den andra om att undervisa principerna om kodning), med var och en att sätta de ovannämnda sensorerna till jobbet.

Det hakar tillbaka till Spheros tidigaste dagar.

“Företaget grundades tillbaka 2010,” Sphero VD Paul Berberian berättade TechRadar.

“Vi var hackare och tillverkare och robotister - det var hela tanken att ställa frågan "hur kan smarttelefonen ansluta sig till den fysiska världen?" Under 2010 fanns det inte mycket där ute.

"IPad var bara knappt släppt och det enda du kunde hitta som kunde ansluta till din smarta enhet var en Bluetooth-högtalare.

“Så vi var några av de allra första produkterna på marknaden som använde Bluetooth för att prata med våra enheter. Och vi ville verkligen göra hårdvara som var kul att spela med, lätt hackerbar, programmerbar.

"Vi hade faktiskt vår första hack händelse innan vi hade vår första produkt. Så att kunna programmera våra robotar var verkligen grunden till allt vi gjorde.”

Utbildningssidan av apppaketet är då utformad för att göra programmeringen så inbjudande som möjligt. Det bygger på Scratch-programmeringsspråket, en mycket visuell metod som använder färgglada kommandokedjor för att illustrera de åtgärder som Sphero Bolt kommer att utföra när utlöses.

När dessa har lagts ner kan du sedan visa skraptspråket sida vid sida med dess Javascript-motsvarighet för att se hur det översätts till ett vanligt textbaserat programmeringsspråk. På så sätt kan du lära dig lite om det mer komplicerade kodningsspråket också.

“Vi gick till Scratch-baserad programmering eftersom det är ett språk som flera organisationer runt om i världen använder,” säger Nick Delyani, senior chef för marknadsföring för Sphero.

“På Sphero vill vi inte komma med ett proprietärt språk som du lär dig, och sedan går du för att försöka använda den i omvärlden och du kan inte. Det är en sak som vi verkligen känner till när vi utvecklar våra produkter och vårt språk.”

Som ett exempel kan du skrapa programmet Sphero Bolt att rulla 100 centimeter under en soffa, ha sin ljussensor notera droppen i ljusstyrka, blinka en lightbulb-ikon som du har programmerat in i färgskiftdotmatrisskärmen och sedan bakåt i hög hastighet tillbaka i ljuset. Eller det kan programmeras att köra en överfallskurs med millimeter-perfekt noggrannhet, med varje åtgärd sedan vidarebefordrad på enhetens skärm i Javascript.

Sphero Bolt är också massivt hållbart. Inte bara är den helt vattentät, men under vår demo kastade Paul Berberian det kraftigt mot golvet utan att bry sig om att skada de känsliga komponenterna i sin hårda yttre skal.

Klassrummet kan vara likvärdigt med en krigszon, där klumma barn lyckligt förstör allt de kommer i kontakt med och Sphero hoppas att Boltens seghet gör det motståndskraftigt mot konkurrensen som den mindre robusta Anki Cosmo.

Framtidens klassrum

Dessutom säljer Sphero bolten i multipacks direkt till skolor, i lådor med 15 enheter. Dessa “Power Packs” är också kampfärdig - det hårda fodralet är konstruerat för att vara lätt att transportera, oavsett om det är på väg eller mellan klassrum.

Den har kapacitet att ladda alla 15 Sphero Bolt robotar på en gång under 6 timmar, redo för nästa dags lektioner. Sensorerna ombord låter även robotarna fungera och kommunicera i svärmar - perfekt för användning i ett teambyggande scenario.

Det är dessa typer av överväganden som har gjort Spheros tidigare produkter så väl anpassade till klassrummet. Sphero-enheter används i 20 000 skolor runt om i världen, i händerna på 1,3 miljoner studenter.

Det är till och med inspirerat Sphero Heroes-ambassadörsprogrammet, där pedagogiska yrkesverksamma från hela världen och på andra områden deltar i ett Sphero-stödjande samhälle sitt klassrumsfynd.

Det faktum att dessa ambassadörer gör det obetalat och utan direkt sponsring talar volymer om hur enamored undervisningssamhället har blivit med Sphero.

Sphero Bolt representerar nästa kapitel sedan i företagets berättelse, men charmen hos licensierade Disney-produkter kommer inte att överges.

“Lärdomarna vi lärde oss från att göra licensierade produkter ser att några av dessa lektioner kommer till liv i nästa års produkter,” säger berberian.

"Det tar några år - den här produkten var i utveckling medan vi skickade Lightning McQueen och Spider-Man, så den här produkten har utvecklats i ett år.

"Vi tar de lektioner vi lärde oss av animatörer och storytellers för att utöka vårt produktutbud så att vi kan nå yngre barn och eventuellt skala upp i det vi gör.

“Du kommer alltid se denna uppfattning av lek mot lärande. Men de kombinerar varandra [...] vissa barn kan vara mer musikaliskt orienterade, något mer dras av konst.

“Hur når vi barn där de är på, men gör dem läskiga i teknik, ta med kodning men gör det inte läskigt, gör det lika naturligt som att tala ditt modersmål? Det är mycket viktigt, eftersom framtidsjobb inte är dagens jobb.”

  • Bästa leksaker 2018: Smarta leksaker för barn i alla åldrar