Nästa version av Apples Mac OS X 10.5 operativsystem - dubblerade Leopard - får inte officiellt gå till försäljning till 18:00 fredag ​​den 26 oktober, men de första recensionerna kommer redan fram i USA.

Och de kommer inte att göra en lycklig läsning på Microsofts campus i Redmond.

Kattens miaow

"Enligt min uppfattning är Leopard bättre och snabbare än Vista, med en rad nya funktioner som gör Mac-filer ännu enklare att använda", säger Walt Mossberg i Wall Street Journal och All Things D:

"Varje bit av programvara och hårdvara som jag försökte på två Mac OS med leopard ... fungerade bra och uppvisade ingen kompatibilitetsproblem som fortsätter att pesta Vista.

"Min gamla Hewlett-Packard bläckstråleskrivare, för vilken Vista saknar rätt programvara, arbetade direkt i Leopard, även över nätverket.

"Och i motsats till Vista kunde den skriva ut på båda sidor av sidan. Jag poppade mitt gamla Verizon-mobilmodemkort i test Leopard laptop och det fungerade också utan programinstallation eller tweaking."

Leoparden springer framåt?

Mossberg högar beröm på nya Leopard-funktioner som Time Machine, som erbjuder 1-klick automatisk säkerhetskopiering av all din musik, filmer, foton och filer. Men han hävdar också att Leopard är en evolutionär snarare än ett revolutionärt språng framåt:

"Leopard är inte ett måste för nuvarande Mac-ägare, men det lägger till mycket värde. För nya Mac-köpare gör det att byta ännu mer attraktivt."

David Pogue i New York Times är mer uppriktig om vad han inte tycker om Leopard:

"Det mest allvarliga felet i Leopard är dess nya menyer. När menykommandon - Spara som, Förhandsgranskning av sidor, vad som helst - läggs på texten i vilket dokument som helst bakom dem, är de mycket svårare att läsa.

"Ofta är Apples snygga grafik rättfärdig eftersom de gör Macen roligare att använda. I det här fallet uppnås ingenting, och mycket är förlorat."

Men han tycker också att Leopard kan fresta "Windows flyktingar":

"Mac OS X kräver inget serienummer och ingen" aktivering ", det är inte kopieringsskyddat. Det stör inte skrivbordet med krympta bitar av gratisprövningsprogram från andra företag. Det finns inga nagblappar eller kom-ons."

Denna katt har klor

Pogue avslutar:

"Leoparden är kraftfull, polerad och omsorgsfullt tänkt. Lyckliga överraskningar och mycket få besvikelser ligger runt varje hörn. Den här Leoparden har mer än 300 nya fläckar - och de flesta är ljusa."

I sin recension kastar Edward Baig från USA Today Microsoft några små krummer av komfort:

"Långt innan Leopard pounced på scenen, betygade jag OS X överlägsen Windows för de flesta konsumenter. Med Leopard utvidgar Apples operativsystem sin ledning estetiskt och tekniskt.

"Oavsett om den sjätte stora utgåvan av OS X under många år sätter in sig i Microsofts dominerande marknadsandel, är det en annan sak helt."

Apple-kritiker kommer inte att tveka att påpeka att Mossberg, Pogue och Baig är alla kända Mac-fans - vilket förmodligen är varför Apple gav dem kopior av Leopard en vecka innan alla andra.

Du kommer att kunna läsa vår första titt på Leopard imorgon när vår boxade detaljhandelsköp kommer fram.

Vi möter också Apple för en Leopard-briefing på måndag, så snälla kontakta oss om det finns några frågor du vill att vi ska fråga för er räkning.