Laserpistoler är en vanlig syn i science fiction, men fram till nyligen har de inte sett på verkliga slagfält. Det förändras, med många av världens största försvarsföretag som utvecklar prototyper för den amerikanska militären.

Laservapen fungerar annorlunda än traditionellt artilleri och handeldvapen. I stället för att fysiskt tränga in ett mål sänder de stora mängder energi - i de flesta fall värmer upp snabbt målet. Det kan göra missiler explodera i mitten av luften, eller för att dronor ska misslyckas och falla ut ur himlen.

Det finns flera fördelar för lasrar över konventionella vapen. För det första är strålen ohörbar och osynlig för blotta ögat, vilket gör det svårare att spåra källan. För det andra är ljuset endast mycket lite påverkat av gravitationen.

För det tredje behöver de ingen ammunition - bara energi. Slutligen sträcker de dramatiskt konventionella vapen och till och med arbete i rymden.

Energinivåer

Sedan 2014 har US Navy testat en 30 kilowatt laser på. Lockheed Martin har också justerat en för testning mot små dronor och murbruk.

Dessa energinivåer är fortfarande relativt låga, men Mark Gunzinger, senior medarbetare vid Center for Strategic and Budget Assessments, AFP som inom några år kommer att bli prototyper på mer än 150 kilowatt. Inom sex till åtta år skulle USA kunna använda lasersystem med mer än 300 kilowatt.

På den nivån kunde en laser slå ut en inkommande missil med en strålkastare. Även om missil ingenjörer utan tvekan kommer att börja utveckla motåtgärder - kanske med grafit eller kolvärmesköldar av det slag som används på rymdfarkoster.

Krympa tekniken

Det viktigaste nästa steget är dock att krympa tekniken. Fysiska rymdbegränsningar på kyl- och kraftproduktion är de största hindren för framsteg, särskilt på mindre enheter som Lockheeds lastbilmonterade laser.

"För ett fordon som detta kommer det att finnas några tekniska gränser", säger Jim Murdoch, en internationell affärsutvecklingschef på Lockheed.

"Vi kommer att gå tom för rymden ... det är den typ av utmaning vi arbetar."

  • En AI gör målningar till realistiska bilder